四日市ぜんそく

三重県の四日市は、伊勢湾に面した港町である。戦時中、その海沿いには海軍の燃料を作る大きな工場があった。戦後、国はこの跡地を石油化学の基地に生まれ変わらせることを決める。中東から運んだ原油を精製し、そこから出るガスや油を、隣り合う工場がパイプでつないで次々に化学製品に変えていく。こうした工場群をコンビナートと呼ぶ。1959年、四日市の最初のコンビナートが本格的に動き出し、町は高度成長の象徴として沸いた。

異変は、まず海に現れた。四日市の沖で獲れる魚が油くさく、市場で買いたたかれるようになったのである。続いて空が変わった。コンビナートのすぐ南の磯津をはじめ、周りの町では、風向きによって工場の煙が流れ込み、喉を刺す臭いが漂った。夜中に咳き込み、息ができなくなる人が増えた。とくに子どもとお年寄りが苦しんだ。煙突から出る煙に含まれる硫黄酸化物、とりわけ亜硫酸ガスが原因だった。原油に含まれる硫黄が、燃やされて空に撒かれていたのである。喘息の発作で亡くなる人も出て、病に悩んで自ら命を絶つ人もいた。

市は1965年、国より先に、こうした病の患者を公害の病として認め、医療費を肩代わりする制度を作った。だが煙は止まらなかった。会社と行政は煙突を高くすることで対応した。煙は遠くまで運ばれて薄まり、近くの濃さは下がったが、汚れが広い範囲に散らばっただけだった。

1967年9月、磯津に住む9人の患者が、コンビナートの6つの会社を相手に、損害の賠償を求めて裁判を起こした。石油の精製、化学、電力の会社である。会社側は、それぞれの工場が出す量は少なく、どの会社の煙が誰の病を起こしたのかは特定できないと争った。裁判は、高い煙突から出た煙がどう流れ、どう患者の住む町に降りたかを、科学の証拠で一つずつ詰めていく闘いになった。その間にも、原告の中から亡くなる人が出た。

1972年7月24日、津地方裁判所の四日市支部は、患者の側の言い分を全面的に認めた。判決は、コンビナートの会社は工場を並べ、パイプでつながって一体に操業している以上、一社ごとの排出が少なくても、全体として病を引き起こした責任を共同して負う、とした。さらに、工場を建てる場所を選ぶときから、周りの住民への影響を調べて避ける義務があったとも述べた。会社は控訴せず、判決は確定した。

この判決は、同じ時期に争われていた水俣病やイタイイタイ病、新潟水俣病の裁判とともに四大公害裁判と呼ばれ、いずれも患者側が勝った。国の公害への姿勢は大きく変わる。1970年の国会で公害に関する法律がまとめて作り直され、翌年には環境庁が生まれた。1973年には、汚染物質を出す会社から集めたお金で、認定された患者に補償を払う制度ができた。汚した者が払うという考えが、制度の形になった。

三重県は、地域全体で出してよい硫黄酸化物の量に上限を定め、それを工場ごとに割り振るという新しい規制を全国に先がけて取り入れた。煙を高く上げて薄めるのではなく、出す量そのものを減らす。工場は硫黄分の少ない燃料に切り替え、煙から硫黄を取り除く装置を付けた。四日市の空は少しずつ澄み、1970年代の後半には、亜硫酸ガスの濃さは国の基準を下回るようになった。

いまの四日市の夜には、明かりをともしたコンビナートを眺める船の観光もある。だが、その景色の陰には、息ができずに苦しんだ人々と、裁判を闘った患者たちがいる。日本の公害は、明治の足尾鉱毒事件から始まり、高度成長で一気に噴き出した。豊かさを求める速さが、命を守る仕組みを追い越したとき何が起きるのか。四日市の空は、その問いを残している。