オースティン『高慢と偏見』

ジェイン・オースティンは1775年、イングランド南部ハンプシャーの村スティーヴントンで、国教会の牧師の家に生まれた。八人きょうだいの七番目で、家は地主の階級の端に連なってはいたが、裕福ではなかった。父は生徒を家に預かって教え、家には本が多く、子どもたちは劇を演じて遊んだ。ジェインは十代のはじめから、家族を楽しませるために、当時はやりの感傷的な小説をからかう短い物語を書いていた。

1796年から翌年にかけて、20歳を過ぎたばかりのオースティンは、『第一印象』という題の長い小説を書き上げた。父はこれをロンドンの出版者に送って出版を打診したが、原稿も読まれないまま断られた。その後、一家はバースに移り、父が亡くなると、母と姉妹は親戚の家を頼って住まいを転々とした。オースティンが落ち着いて書ける場所を得たのは、1809年、兄の世話でハンプシャーの村チョートンの家に移ってからである。1811年、彼女の最初の小説『分別と多感』が、作者の名を伏せて出版された。売れ行きはまずまずだった。

オースティンは『第一印象』を大きく手直しし、題を『高慢と偏見』と改めた。出版者のトマス・エジャトンは、その著作権を110ポンドで買い取った。1813年1月28日、小説は『分別と多感』の作者による、とだけ記されて出版された。当時、女性が小説を書くことは品のよいこととはされず、オースティンは生前、一度も本に自分の名を載せていない。

物語は、だれもが知る一文で始まる。財産のある独身の男性は妻を必要としているに違いない、というのは、だれもが認める真理である。この皮肉な書き出しどおり、物語の中心は結婚である。イングランドの田舎の小さな地主ベネット家には、五人の娘がいる。家と土地は、男子の跡継ぎにしか受け継がせないという限嗣相続の決まりによって、父が亡くなれば、遠い親戚の男性コリンズ牧師のものになる。娘たちには少しの財産しか残らない。働いて暮らしを立てる道がほとんど無かった当時の上流と中流の女性にとって、よい結婚は、生きていくほとんど唯一の手段だった。母のベネット夫人が娘たちの縁談に夢中になるのは、滑稽ではあっても、理由の無いことではなかった。

近くの屋敷に、財産のある青年ビングリーが越してくる。長女のジェインとビングリーは惹かれ合うが、ビングリーの友人で、さらに大きな財産と領地を持つダーシーは、舞踏会で次女のエリザベスを、踊る気にもならない程度の娘だと言い放つ。聡明で機知に富むエリザベスは、ダーシーを高慢な男と決めつけ、彼について悪い話を吹き込む士官ウィッカムの言葉を信じてしまう。やがてダーシーはエリザベスに結婚を申し込むが、その言葉には身分の違いへのこだわりがにじんでいた。エリザベスはそれをはねつける。一通の手紙をきっかけに、エリザベスは自分の思い込みと偏見に気づき、ダーシーもまた自分の高慢を改めていく。

小説の舞台は、ほとんどが客間と舞踏会と散歩道で、大きな事件は起きない。書き直されて出版されたのは、ナポレオン・ボナパルトがロシアで大敗した直後、ナポレオンとの戦争のさなかだが、戦争は、町に駐屯する兵士たちの赤い軍服として顔を出すくらいである。それでもオースティンは、人々の会話と、ほんの小さなふるまいの描写だけで、財産と身分がどれほど人の結婚と運命を左右するか、女性がどれほど狭い道を歩かされているかを、鋭く描き出した。皮肉の効いた語り口と、登場人物の心の動きを内側から描く書き方は、近代の小説の手本の一つになった。

『高慢と偏見』はよく売れ、評判を呼んだ。作家ウォルター・スコットは、日々の暮らしのありふれた出来事や人の気持ちを描くオースティンの才能を、自分にはまねのできないものだとたたえた。一方で、のちにシャーロット・ブロンテは、手入れの行き届いた垣根の内の庭のようで、激しい情熱が無いと評した。オースティンはその後も『マンスフィールド・パーク』『エマ』を出版したが、1817年、41歳で亡くなった。その死後、兄のヘンリーが、作者の名を初めて明らかにした。

二十年ほど前、メアリ・ウルストンクラフトは『女性の権利の擁護』で、女性にも理性があり、教育を受けて自立する権利があると訴えていた。オースティンは政治的な主張を語らなかったが、自分の頭で考え、財産のために結婚することを拒むエリザベスの姿を通して、同じ問いを恋愛小説の形で差し出したとも読める。

二百年後のいまも、『高慢と偏見』は世界中で読まれ、映画やテレビのドラマとして繰り返し作り直されている。1995年のイギリスのテレビドラマは大きな人気を呼び、2005年にも映画になった。現代のロンドンに舞台を移した小説や、インドを舞台にした映画など、筋を借りた作品も数多い。財産と身分の決まりは大きく変わったが、思い込みで人を見誤り、それに気づいて改めるという物語は、時代を超えて読み継がれている。