処女地開拓

スターリンが死んだ1953年、ソ連の穀物の収穫は、革命の前とほとんど変わらなかった。農民を集団農場に押し込めたあと、国は穀物を安く取り立て続け、働く人の意欲は失われていた。戦争の傷も深く、農村には男手が足りなかった。都市の人びとに十分なパンと肉を届け、家畜の餌の穀物を確保することは、新しい指導者たちにとって急ぎの課題だった。

農業に詳しいことを自負していたニキータ・フルシチョフは、すでにある畑の収穫を少しずつ上げるより、新しい土地を一気に耕すほうが早いと考えた。目を付けたのは、カザフスタンの北部、シベリアの西部、アルタイ、ウラルの南に広がる草原である。そこはカザフの遊牧の民が家畜を追ってきた放牧地で、ほとんど畑にされたことがなかった。雨は少なく、冬は厳しいが、土は肥えていた。党の中には反対する者もいたが、1954年の初め、党の中央委員会は計画を決める。カザフスタンの党の指導部には、のちにソ連の最高指導者になるブレジネフが送り込まれた。

共産主義青年同盟の呼びかけに応えて、ロシアやウクライナ、ベラルーシから、数十万人の若者が志願した。楽団に送られて都会の駅を発った列車は、何日もかけて草原に着く。トラクターやコンバインも、工場から次々に送り込まれた。最初の冬は、テントや土の家、仮小屋で、零下何十度の寒さに耐えた。何もない平原に、国営の大きな農場が作られ、学校や病院、文化の家が建ち、新しい町ができていった。

人手は、志願した若者だけでは足りなかった。軍を除隊した兵士や、刑期を終えた人びとも送られ、秋の取り入れの時期には、都市の学生や兵士が毎年のように動員されて、刈り取りと運び出しを手伝った。

1954年から1960年までに、4千万ヘクタールを超える草原が畑になった。日本の国土の広さを上回る。1956年は大豊作で、新しく開いた土地からとれた穀物は、国が買い上げた穀物の半分ほどに達した。計画は成功と大きく宣伝され、開拓に加わった若者たちには勲章が配られた。フルシチョフの名声は高まり、党の中で反対派を退ける力にもなった。

しかし、豊作は毎年は続かなかった。雨の少ない草原で、土を休ませず、肥料も足りないまま、毎年同じように小麦を植えて深く耕し続けたのである。収穫のたびに、刈り取った穀物を運び、乾かし、しまう設備が足りず、野ざらしで腐らせる量も多かった。草の根が抑えていた土は、しだいに乾いて細かくなった。1960年代の初め、干ばつと強い風が重なると、耕された表土が砂嵐となって吹き飛ばされた。1930年代のアメリカの大平原で起きたダストボウルと同じことが、ソ連の草原でも繰り返されたのである。

1963年の不作で、ソ連はついに外国から小麦を買わなければならなくなった。穀物の国を自任してきたソ連にとって屈辱であり、農業政策の失敗は、翌1964年のフルシチョフの失脚の理由の一つに数えられた。その後、帯状に土を休ませ、表土を深く耕さないなど、乾いた土地に合った耕し方が取り入れられ、収穫はある程度持ち直した。処女地は、その後も長くソ連の大事な穀倉であり続けた。

開拓は、カザフスタンの姿も大きく変えた。1930年代に、遊牧をやめさせる集団化の中で起きた飢饉で、カザフの人びとはすでに多くの命を失っていた（カザフの飢饉）。そこへ、開拓のために北部へ多くのロシア人やウクライナ人が移り住んだ。1959年の国勢調査で、カザフ人は自分たちの共和国の人口の三割ほどにまで減り、ロシア人のほうが多くなった。開拓の拠点の町アクモリンスクは、1961年に「処女地の町」を意味するツェリノグラードと名を改めた。カザフスタンが独立したあと、町は再び名を変え、1997年に首都となった。いまのアスタナである。