ツングースカ大爆発

1908年6月30日の朝7時すぎ、ロシア帝国の中央シベリア、エニセイ川の支流ポドカメンナヤ・ツングースカ川の流域の上空で、巨大な爆発が起きた。皇帝ニコライ2世の時代で、日露戦争が終わって3年たっていた。目撃した人々は、太陽より明るく大きい火の玉が空を横切ったと語っている。爆心から約60キロ南の交易の村ヴァナヴァラでは、爆風で人がなぎ倒された。窓ガラスが割れた範囲は半径200キロに及んだ。

このあたりは、針葉樹の森（タイガ）と沼地が広がる、ほとんど人のいない土地だった。住んでいたのは主に、トナカイを飼い、狩りと漁で暮らすエヴェンキの人々で、円錐形の天幕に小さな家族の群れで暮らしていた。死者は少なくとも3人とされるが、確かな数は分からない。多くの動物が死んだ。

爆発の揺れは、ロシアとドイツの地震計に、マグニチュード5ほどの地震として記録された。空気の圧力の波は世界中の気圧計に記録され、ロンドンやワシントンでも観測されたが、それがこの爆発によるものだと分かったのは1930年代になってからである。爆発の後の数夜、西ヨーロッパからアジアにかけての広い範囲で夜空が明るく輝き、ロンドンでは真夜中に明かりなしで新聞が読めたという。

シベリアの新聞は数日のうちに爆発を報じたが、学者が現地を調べることはしばらく無かった。第一次世界大戦とロシア革命、内戦が続いたからである。最初の調査隊が組まれたのは1921年で、鉱物学者レオニード・クーリックが率いた。クーリックが爆心にたどり着いたのは1927年である。彼が見たのは、木が中心から外へ向かって放射状に倒れた森だった。倒れた範囲は約2150平方キロ、東京都とほぼ同じ広さである。

クーリックは鉄の隕石が落ちたと考え、くぼ地の磁気を測り、沼の水を抜いてまで破片を探した。調査は1939年まで続いたが、クレーターも隕石のかけらも見つからなかった。

正体をめぐっては、さまざまな説が出された。小惑星か彗星か、それとも地下からのガスの噴き出しか。1946年にはソ連のSF作家が、異星人の宇宙船の核爆発だとする小説を書き、それを確かめようと放射能を測る探検隊まで出たが、何も見つからなかった。1960年代になると、倒れた木の向きを細かく地図に記す調査が進み、爆発の位置や高さ、天体が飛んできた向きが推定された。倒木の範囲は翼を広げた蝶のような形をしていて、天体が斜めに飛び込んで空中で爆発したことを物語っていた。

いまでは、直径50〜60メートルほどの天体が南東から高速で大気に突入し、高さ5〜10キロで爆発したという説明が有力である。放たれたエネルギーは火薬に換算して10〜15メガトンと見積もられることが多いが、5メガトンほどとする見積もりもある。いずれにしても大都市を一つ壊すのに足りる大きさである。地面にぶつかる前に砕けて燃え尽きたため、大きなクレーターは残らなかった。ただ、小惑星だったのか彗星だったのかは、いまも決着していない。爆心の北東約8キロにあるチェコ湖を、破片がつくったクレーターと見る説もあるが、反論も多い。

2013年2月、ロシアのチェリャビンスクの上空で隕石が爆発し、窓ガラスが割れて多くの人がけがをした。その動き方はツングースカとよく似ていて、空中で爆発したという説明を裏付けた。ツングースカの爆発は、近代に記録された天体の衝突で最大のもので、地球に近づく天体の危険を見積もるときの基準になっている。爆心のあたりは、いまは自然保護区になっている。

爆発は生き物にも跡を残したかもしれない。2019年の研究は、この地域で繁殖していたガンの一種が爆発で数を減らし、その後の絶滅を早めた可能性を指摘している。正体の分からない大爆発は作家の想像もかき立て、スタニスワフ・レムの『金星応答なし』（1951年）は、金星から来た探査船が墜落したものだという筋立てを使った。科学の答えが出たあとも、ツングースカは物語の題材であり続けている。