切り分けた地図

18世紀のロンドンでは、地図は高価なものだった。銅の板に線を彫り、一枚ずつ刷って、色は手で塗る。地図を作る職人は、国王の地理学者を名乗る親方のもとで修業し、版を彫り、刷り、売った。ジョン・スピルズベリーは1739年ごろの生まれで、国王付きの地理学者トマス・ジェフリーズの工房で版の彫り方を学んだ。やがて独り立ちしてロンドンのコヴェント・ガーデンの近くに店を構え、地図や版画を売った。

1766年ごろ、スピルズベリーは、刷り上がった地図を薄い木の板に貼り、国や州の境目に沿って細いのこぎりで切り分けた品を売り出した。ばらばらにした国を、子どもが元の形に組み直す。組み直すうちに、国の形と、隣り合う国の並び方を覚える、という教材である。当時は切り分けた地図と呼ばれ、世界、ヨーロッパ、アジア、アフリカ、アメリカ、イングランドとウェールズ、スコットランド、アイルランドといった題の品が作られた。

子どもに地理を教える道具としての地図の切り絵は、スピルズベリーより前からあったとする説もある。国王ジョージ3世の子どもたちの養育係を務めたシャーロット・フィンチが、王子や王女に地理を教えるために、切り分けた地図を使っていたことが知られている。それがスピルズベリーより前のことだった可能性も指摘されていて、だれが最初に考えたかは、はっきりしない。それでも、売り物として作り、題を付けて並べたのはスピルズベリーで、彼が最初のパズルの作り手と呼ばれるのはそのためである。

板は堅い木で、地図は手で彩色され、一つずつ手で切られた。値段は高く、買えるのは裕福な家に限られた。持ち主は学ぶための道具として大事にし、箱に入れて子から子へ引き継いだ。スピルズベリーは1769年、30歳になるかならないかで亡くなり、店は妻のサラが引き継いだ。後を継いだ職人たちは、地図に加えて、歴史の年表や王の系図、聖書の場面、道徳の教えを描いた絵を切り分けるようになる。遊びながら学ぶ、というよりは、学ぶことを少しだけ楽にする品だった。

19世紀の後半、足踏みで動かす細い糸のこぎりが広まると、曲線を自在に切れるようになり、図柄の境目に関係なく、はめ合わせの凹凸を持った小片に切り分けることができるようになった。この糸のこぎりを英語でジグソーと呼んだことから、20世紀のはじめにジグソーパズルという名前が生まれた。そのころ、アメリカでは大人の遊びとして一時の大流行が起きた。それでも、木の板を手で切るパズルは高価なままだった。

値段を大きく下げたのは、厚紙を型で打ち抜く作り方だった。刃を並べた型を厚紙に押し付けて、一度に何百もの小片に切る。1929年に世界恐慌が始まったアメリカでは、安い厚紙のパズルが爆発的に売れた。新聞の売店では毎週新しい図柄のパズルが売り出され、店は宣伝のおまけにパズルを配った。仕事を失った人々は、何日もかけて一枚を組み上げ、その間だけは不安を忘れた。貸本のようにパズルを貸し出す店も現れた。安く、長く時間をつぶせることが、不景気の娯楽に合っていた。

いまのパズルは、教材としてより、家族や一人で時間を過ごす楽しみとして売られている。2020年に感染症が広がり、外出が控えられたときにも、世界中でパズルの品切れが相次いだ。一方で、地図のパズルはいまも子どもの部屋に置かれ、国の形を覚える道具として使われている。

スピルズベリーの切り分けた地図は、国境を線として教えるのではなく、手で触れて組み合わせる形として教えた。国境で切られた地図は、国が一つ一つ独立した形を持ち、隣と隙間なく接しているという世界の見方を、子どもの指先に覚えさせた。メルカトルの図法やカシニのフランス測量図のように、地図の歴史は測ることと描くことの歴史として語られることが多いが、それを切って組み直すという発想は、地図を学ぶもの、さらには遊ぶものに変えた。学ぶための道具は、同じ形のまま、時間を過ごすための道具に役目を変えて、二百五十年を生き延びている。