『仮名手本忠臣蔵』の初演

1701年3月、江戸城の松の廊下で、赤穂藩主の浅野内匠頭が吉良上野介に斬りつけ、即日切腹を命じられた。翌1702年の12月、元赤穂藩士の浪士47人が江戸本所の吉良邸に討ち入り、吉良の首を取って主君の仇を討った（赤穂事件）。浪士たちは翌年2月に切腹を命じられたが、世間は彼らを忠義の士としてたたえた。

この事件は、すぐに芝居の種になった。討ち入りからまもなく、江戸で曽我兄弟の仇討ちに見立てた芝居がかかり、数日で差し止められたと伝えられる。幕府は、同時代の武家の事件をそのまま舞台にすることを許さなかった。そこで作者たちは、時代を昔に移し、人の名前を変えて描く工夫を重ねた。近松門左衛門も、事件を『太平記』の世界に置き換えた浄瑠璃を書いている。吉良を室町幕府の執事の高師直になぞらえる趣向は、このころから使われていた。

討ち入りから四十数年たった1748年8月、大坂道頓堀の竹本座で、人形浄瑠璃『仮名手本忠臣蔵』が初めて上演された。作者は二代目竹田出雲、三好松洛、並木千柳の三人の合作である。この三人は、その前の二年続けて『菅原伝授手習鑑』と『義経千本桜』を世に出しており、『忠臣蔵』と合わせて浄瑠璃の三大名作と呼ばれる。人形浄瑠璃は、このころ人気の頂点にあった。

舞台は南北朝の初め、足利尊氏の時代に移されている。浅野内匠頭は塩冶判官、大石内蔵助は大星由良之助、吉良上野介は高師直という名になった。発端も、師直が塩冶判官の妻に横恋慕して退けられた恨みから判官をいじめ抜く、という筋に作り変えられた。題の「仮名手本」は、いろは47文字の手習いの手本のことで、47人の浪士を重ねたものとされる。「忠臣蔵」には、蔵いっぱいの忠臣という意味と、内蔵助の名を掛けたという説がある。

全体は十一段からなる。三段目で判官が殿中で師直に斬りつけ、四段目で判官は切腹する。駆けつけた由良之助に、判官は形見の刀を託して息絶える。この段は観客の出入りを止めて静かに見せる習わしがあり、「通さん場」と呼ばれた。五段目と六段目は、主君の大事の場に居合わせなかった若い家臣の勘平が、仇討ちの仲間に加わる資金を作ろうとして、妻のおかるを遊里に売り、不運な取り違えの末に腹を切る話である。七段目では、敵の目を欺くために京の祇園の茶屋で遊びほうける由良之助が描かれ、九段目では、由良之助の息子の許婚の娘とその母が山科の住まいを訪ね、忠義と恋の板挟みに苦しむ。討ち入りが描かれるのは最後の十一段目だけで、作の重みは、そこに至るまでの人々が何を失ったかに置かれている。

作はすぐに歌舞伎にも移され、上方でも江戸でも競うように演じられた。人形のために書かれた台本を、生身の役者が演じる工夫が重ねられ、役者ごとの型が生まれていった。どれほど客の入らない時でも、これを出せば必ず当たるので、芝居の世界では、よく効く気付け薬の名をとって「独参湯」と呼ばれた。いまも文楽と歌舞伎の両方で、通しで上演される数少ない演目の一つである。

明治以後、忠臣蔵は芝居の外へ広がった。講談や浪曲で語られ、映画が生まれると、各社が大スターを揃えて競って撮った。年の暮れになると、テレビでもどこかで忠臣蔵が放送された。ここでは劇の名前ではなく、大石内蔵助や吉良上野介という本当の名前で演じられることが多くなった。

主君のために命を捨てる物語は、時代によって違う使われ方もした。戦時中には、国家への忠義を説く教材として持ち上げられた。そのため敗戦の直後、連合国軍の占領のもとでは、仇討ちを美化する芝居として、上演が一時控えられた時期がある。その一方で、『仮名手本忠臣蔵』そのものは、忠義をたたえるだけの作ではない。忠義のために家族を売り、恋を捨て、命を失っていく人々の悲しみを、観客は泣きながら見てきた。元禄文化の時代の事件から生まれたこの作品は、日本人が「義理」と「人情」を語るときの、いちばん大きな手本になった。