概要
無線の電信が船に積まれるようになると、遭難した船が助けを呼ぶための合図が必要になった。マルコーニの会社の無線士は「CQD」を使っていたが、国ごとに合図が違っていた。1906年11月3日、ベルリンで開かれた国際無線電信会議は、短点3つ、長点3つ、短点3つの合図を、世界共通の遭難の信号と決め、1908年に使われ始めた。文字の意味ではなく、雑音の中でも打ちやすく聞き分けやすいことから選ばれた。1912年、タイタニック号の無線士がこの合図を打ち、SOSは広く知られるようになった。
場所
52.52°N 13.40°E · ドイツ
本文
1890年代の末、マルコーニの無線の電信が実用になると（マルコーニの大西洋横断無線）、大きな客船に無線の設備が積まれるようになった。陸から見えない大海原にいても、遭難を知らせて助けを呼べる。だが、そのための決まった合図は無かった。
1904年、マルコーニの会社は、自社の無線士に「CQD」を遭難の合図として使うよう指示した。「CQ」はすべての局への呼びかけ、「D」は遭難を表した。一方、ドイツでは、「SOE」などの別の合図が使われていた。無線の会社どうしは競い合っていて、マルコーニの会社の無線士は、ほかの会社の局とは交信しないよう求められることさえあった。
1906年、ベルリンで最初の国際無線電信会議が開かれ、各国の代表が船の無線の決まりを話し合った。11月3日に結ばれた条約は、短点3つ、長点3つ、短点3つの合図を、遭難の信号と定めた。この合図は、何かの言葉の頭文字ではない。切れ目なく続けて打て、雑音の中でも、ほかの合図と取り違えにくいことから選ばれた。後から「Save Our Souls（我らの魂を救え）」などの意味が当てられたのは俗説である。また、遭難の呼びかけには、どの会社の局も必ず応じることも決められた。決まりは1908年7月1日から使われた。
それでもしばらくは、イギリスの無線士の多くが使い慣れたCQDを使い続けた。1912年4月、氷山にぶつかったタイタニック号の無線士は、まずCQDを打ち、やがてSOSも打った（タイタニックの沈没）。近くにいた別の船の無線士は、すでに眠っていて呼びかけを聞けなかった。この惨事のあと、客船には昼も夜も無線を聞く当番を置くことが義務になった。
SOSは、無線の電信が使われなくなるまで、海の上の命綱であり続けた。1999年、モールス信号による遭難の通信は、衛星を使う新しい仕組みに置き換えられた。それでも、SOSという言葉は、助けを求めるしるしとして世界中で使われている。