『新宝島』

1947年1月30日、大阪の育英出版から一冊の漫画の単行本が出た。題は『新寶島』。原案と構成は酒井七馬、絵は医学生の手塚治虫である。亡くなった父の書類箱から宝の地図を見つけたピート少年が、知り合いの船長と島を目指し、海賊やジャングルの王者と出会う冒険の話だった。スティーヴンソンの『宝島』の漫画化ではなく、『宝島』に『ターザン』や『ロビンソン・クルーソー』を混ぜたような話と、手塚自身は説明している。

いきさつは大阪の小さな出版界にある。第二次世界大戦の敗戦から間もない大阪では、子ども向けの安い漫画本が次々に出ていた。表紙に赤い色を多く使ったことから赤本と呼ばれ、駄菓子屋や露店でも売られた。戦後いち早く創刊された漫画雑誌を見た手塚が版元を訪ね、編集者から紹介されたのが、戦前からの漫画家で、アニメーションの仕事もしていた酒井七馬だった。その酒井が、単行本を一緒に作らないかと持ちかけた。

当時、東京の大手の少年雑誌に載る漫画は4ページほどが普通だった。『新宝島』は200ページを超える描き下ろしで、冒頭からピート少年の乗った車が疾走する場面が何コマも続く。言葉で説明する代わりに、動きとコマの割り方、構図で時間の流れを見せるその作りは、読者に絵が動いているようだと感じさせた。発行部数ははっきりせず、4万部という推定から40万部、80万部という証言まで幅がある。いずれにしても大当たりで、大阪に赤本漫画のブームが起きた。もっとも、評判は一色ではなく、すでに東京で活躍していた漫画家の横井福次郎は酷評したと伝えられる。手塚が受け取った原稿料は3000円で、権利ごと出版社が買い取る約束だった。

初版は、表紙にも奥付にも「寳」の旧字を使い、この版だけが厚紙の表紙と上等な紙で作られていた。当時の赤本の通例どおり、刷られたのは手塚の原画を写真で版にしたものではなく、職人が原画を手で写した版である。版は少なくとも3種類あり、異本が多い。初版で現存が確かめられているものはわずかで、古書の市場では数百万円の値がついた。

この一冊を読んで漫画家を志した人は多い。藤子不二雄は、自伝的な漫画『まんが道』でも、初めてこの本を開いたときの驚きを描いている。藤子不二雄、石ノ森章太郎、ちばてつや、楳図かずお、のちに劇画を始める辰巳ヨシヒロやさいとう・たかをらが、その衝撃を語っている。漫画家以外にも、小松左京や宮崎駿が少年時代の驚きを振り返っている。こうして『新宝島』は、手塚が漫画に映画の手法を持ち込んだ記念碑として語られるようになった。

ただし、その神話には疑問も出されている。1980年代末からの研究で、戦前にも映画的な運びの物語漫画があったことが指摘された。戦争中の規制で表現が途切れていたために、戦後の子どもには新しく見えたのではないかという見方もある。また、映画的な表現はアニメーション出身の酒井の功績が大きかったという説と、構成の草案は自分が作ったという手塚の言い分があり、論争は決着していない。手塚は生前、元の版の復刻を長く拒み、のちに自分の全集に入れるとき、絵を全面的に描き直した。その巻末では、当時の原稿をなくしたこと、赤本は職人が写した版で自分の絵とはいえないこと、酒井の手が入っていることを、描き直しの理由に挙げている。酒井七馬はその後、大きな成功を得られないまま1969年に世を去った。

手塚はこのあと東京の雑誌に移り、やがて鉄腕アトムの放送でテレビアニメにまで進む。手塚自身がこの作品を低く見ていたことも含めて、『新宝島』は戦後の漫画の出発点として語られ続けている。1968年の少年ジャンプの創刊に象徴される少年誌の長い連載漫画も、この描き下ろしの冒険物語の延長線上にある。