経口補水療法

コレラにかかると、一日に十リットルを超える、米のとぎ汁のような下痢が出ることがある。人を殺すのは菌そのものより、体の水と塩が失われて血が回らなくなることだ。治療が間に合わなければ、元気だった大人が一日で死ぬ。

19世紀の末から、静脈に塩水を入れれば助かることは分かっていた。だが点滴には、清潔な液と針と、それを扱える医師や看護師が要る。コレラが流行する貧しい村に、それは無かった。しかも、口から水を飲ませても、病んだ腸は水を吸わずにそのまま流してしまう、と考えられていた。子どもの下痢は、コレラ以外のものも含めて、世界で毎年数百万人の命を奪っていた。

突破口は、腸の仕組みの研究から来た。1960年代、腸の壁は、ブドウ糖を取り込むときに一緒にナトリウムを運び込み、水もそれについて吸収される、ということが分かってきた。コレラで腸が水を吐き出していても、この仕組みは壊れていない。ならば、塩とブドウ糖をちょうどよい割合で溶かした水を飲ませれば、腸はそれを吸い込むはずだ。

これを患者で確かめたのが、当時東パキスタンだったダッカにあったコレラの研究所と、インドのカルカッタの研究所である。1968年、アメリカ人の若い医師たちを含む研究者たちは、ダッカと、その南東の農村部の病院で、重いコレラの患者に塩とブドウ糖の液を飲ませ、点滴を大きく減らしても回復させられることを示した。必要なのは液の量を正しく測り、出ていった分だけ飲ませ続けることだった。それなら医師がいなくても、教わった家族にもできる。

この方法が本当に試されたのは、戦場でだった。1971年、バングラデシュの独立をめぐる戦争で、千万人近い難民がインドの西ベンガルに逃れ、過密なキャンプでコレラが広がった。点滴の液は足りず、医師も足りなかった。カルカッタの研究所の医師ディリップ・マハラナビスは、塩とブドウ糖を大きな容器で溶かし、患者の家族に飲ませ方を教えた。彼のキャンプの死者の割合は3パーセントほどに抑えられた。手当てが追いつかない場所では、コレラにかかった人の3割前後が死ぬこともあった。

1978年、イギリスの医学雑誌『ランセット』は、この発見を「今世紀で最も重要な医学の進歩になるかもしれない」と書いた。世界保健機関（世界保健機関の設立）とユニセフ（ユニセフの設立）は、塩とブドウ糖の粉を小さな袋に詰めて世界に配り、袋が無くても、塩と砂糖と清潔な水で家で作れる作り方を、母親たちに教えた。よく知られた家庭の作り方は、1リットルの水に砂糖を小さじ6杯、塩を小さじ半分である。塩が多すぎれば体に害になり、少なすぎれば効かない。その割合を、文字の読めない母親にも間違えずに伝える工夫が各地で重ねられた。2000年代には、吸収されやすいように塩と糖を減らした新しい配合が勧められるようになった。バングラデシュでは、民間の援助団体が村を一軒ずつ回って、何百万もの母親に作り方を教えた。

その後の数十年で、五歳未満の子どもが下痢で死ぬ数は、1980年ごろの年400万人を超える規模から大きく減り、近年では年50万人前後とされる。清潔な水やワクチンの普及も効いているが、経口補水療法はその中心にあった。安く、病院も機械も要らない方法が、20世紀の医療で最も多くの命を救ったものの一つになった。世界で数千万人の子どもの命を救ったと見積もられている。

コレラという病の正体に近づいたのは、19世紀ロンドンのジョン・スノウのコレラ地図が最初だった。それから百年あまりかけて、人類は原因を断つ方法と、かかっても死なせない方法の両方を手にした。それでも、清潔な水を得られない地域では、いまも下痢は子どもの命を奪う主な原因の一つであり続けている。