大陸打通作戦

1944年の初め、太平洋では日本の防衛線が連合軍に崩されつつあった。海上の輸送路は潜水艦に断たれ、中国の奥地には米軍の航空基地が並んでいた。とくに恐れられたのが、新型の長距離爆撃機B-29が四川省の成都近くの基地から日本本土を爆撃することだった。日本陸軍はビルマでインパール作戦を、中国で一号作戦を計画した。日本では「大陸打通作戦」の名で知られる。

作戦の目的は二つあった。一つは中国南東部の米軍航空基地を奪うこと、もう一つは華北から華南を通ってフランス領インドシナまで鉄道と道路をつなぎ、南方の資源を陸路で運べるようにすることである。1944年1月24日に昭和天皇が作戦を認可し、支那派遣軍の総司令官畑俊六は、中国軍そのものを打ち破ることまで目標に加えた。動員されたのは兵50万、馬10万、火砲1500門、戦車800両、自動車1万5千両とされ、歴史家の原剛はこれを日本陸軍の歴史で最大の作戦と呼んでいる。

迎え撃つ中国の国民政府は、すでに疲れきっていた。1941年ごろから経済は崩れはじめ、封鎖と物不足とインフレに加え、1942年からは各地で飢饉が広がった。兵士の自給や密輸がはびこり、軍の備えと規律は落ちていた。農村から若者を力ずくで兵に取る例も増えていた。蒋介石と、アメリカから派遣されていたスティルウェル将軍との対立も深まっていた。

作戦の前半は、黄河を渡って京漢鉄道を確保する戦いだった。日本軍は1943年末から黄河の鉄橋を直し、1944年4月17日の深夜に河南省で渡河した。中国軍は連絡が悪く、洛陽の守りもまとまらず、鉄道は日本軍の手に入った。日本側の記録では、中国軍の遺棄死体は3万2千体を超え、捕虜は7800人に及んだ。

後半の湘桂作戦は、漢口にいた第11軍の36万人を超える兵力が中心になった。6月16日に長沙への攻撃が始まり、18日に日本軍が水路で運んだ榴弾砲が砲撃を始めると、中国軍は夜陰に紛れて退いた。長沙は日本軍がそれまで何度攻めても落とせなかった町だった。続く衡陽では、方先覚の率いる第10軍が池や蓮田や丘を生かした陣地で粘り、日本軍の総攻撃は何度も頓挫した。重砲を集めて攻め直した日本軍が衡陽を落としたのは8月8日だった。方先覚は将兵とともに投降したが、のちに収容所を抜け出して重慶へ戻っている。

11月、日本軍は広西省の桂林と柳州を相次いで占領した。しかし米軍は、それに先立つ10月に自らの航空基地を爆破して撤退していた。12月10日、北から進んだ第37師団と、仏印から北上した部隊が出会い、大陸を南北に貫く線はひとまずつながった。この間、蒋介石との対立が極まったスティルウェルは、ルーズベルト大統領によって中国から呼び戻された。

作戦は戦場では日本軍の勝利だった。中国側の損害は、兵が四散したものも含めて75万人に達したとの推計がある。それでも戦局はほとんど変わらなかった。同じ年の夏にアメリカはマリアナ諸島を奪い（サイパンの戦い）、B-29はそこから日本本土を爆撃できるようになった。日本軍が押さえたのは都市と線路だけで、周りの農村は手の届かないまま、広がった占領地はかえって兵力を薄くした。

一方で、この作戦は国民政府の弱さを世界の前にさらした。中国にいたアメリカの記者たちは国民党軍の腐敗を伝え、延安で規律ある共産党軍を見た者は対照を書いた。こうした報道は、スティルウェルが呼び戻された後に広く知られるようになった。日本軍が開いた陸路も、華南と仏印のあいだには鉄道が無く、新たに敷くのは間に合わないとされた。