ナット・ターナー

ナット・ターナーは1800年10月2日、ヴァージニア州南東部のサウサンプトン郡で奴隷として生まれた。郡は農園の広がる土地で、住民は白人より黒人のほうが多かった。持ち主のベンジャミン・ターナーは、帳簿に赤ん坊を「ナット」とだけ記した。ターナーという姓で呼ばれるようになるのは反乱の後のことである。父は彼が幼いころに逃亡したと考えられており、彼は祖母になついて育った。

ナットは幼くして読み書きを覚えた。周りの者は彼の頭の良さを認め、彼自身も、自分は何か大きな目的のために生まれたと信じるようになった。断食と祈りを好み、聖書をよく読んだ。1810年に持ち主が死ぬと、その息子サミュエルのものになった。21歳のとき農園から逃げたが、1か月ほどで自分から戻った。地上のことでなく天の国に心を向け、地上の主人のもとへ戻れという霊の声を聞いたからだと、のちに本人は語っている。

1820年代の初め、彼はチェリーという奴隷の女性と結婚し、子をもうけた。1823年にサミュエル・ターナーが死ぬと、ナットはトマス・ムーアに売られ、妻子は近くの別の家へ売られて、一家は引き離された。1831年の初めには、息子が持ち主の家の借金の担保に入れられている。

ナットは仲間の奴隷たちに聖書を説き、「預言者」と呼ばれた。白人の信者に洗礼を授けたこともある。1822年から1828年にかけて、彼は何度も幻を見た。1828年5月12日、畑で働いていると天に大きな音がし、霊が現れて、蛇が解き放たれた、キリストは人の罪のために負ってきたくびきを下ろした、お前がそれを負って蛇と戦え、先の者が後になり後の者が先になる時が近い、と告げたという。彼はこれを、奴隷制と戦えという命令と受け取った。

ムーアの死後、その未亡人がジョゼフ・トラヴィスと再婚し、ナットはトラヴィスの家で働いた。のちに彼はトラヴィスを親切な主人だったと語っている。1831年2月の日食を、彼は黒い手が太陽に伸びる徴と見た。独立記念日の7月4日に決起するはずが、病で延びた。8月13日、太陽が青緑にかすんで見えたのを最後の合図とし、8月21日の夜、仲間とともにトラヴィス家を襲った。こうしてナット・ターナーの反乱が始まり、2日ほどのうちに白人55人ほどが殺された。ナットは自分の手で殺したのは一人だけだと述べている。

反乱が鎮められた後も、ナットは郡の中にとどまり、倒木の下のくぼみなどに10週間ほど隠れた。10月30日に農夫に見つかり、翌日、郡の役所のあるジェルサレム（いまのコートランド）の牢に入れられた。獄中で弁護士トマス・グレイが彼の話を聞き取り、11月に『ナット・ターナーの告白』として出版した。間違っていたとは思わないかと問われ、彼は、キリストも十字架にかけられたではないかと答えたという。ただしこの記録は奴隷制を擁護する白人が書いたもので、どこまでが本人の言葉かは研究者の間でも議論がある。

11月5日の裁判で有罪となり、11月11日にジェルサレムで絞首刑になった。最後に言い残すことはあるかと問われ、用意はできているとだけ答えたと伝えられる。遺体は解剖され、皮をはがれて記念品にされたという記録が残る。

その後、ナット・ターナーの名は立場によってまったく違う意味を帯びた。南部の白人にとっては奴隷の蜂起の恐怖の象徴となり、黒人にとっては自由のために立ち上がった殉教者となった。1967年には作家ウィリアム・スタイロンが彼を主人公にした小説を書いて翌年ピュリッツァー賞を受けたが、黒人の作家たちからは人物像をゆがめたと強く批判された。罪の無い子どもまで殺した反乱をどう評価するかは、今も簡単には定まらない。奴隷解放宣言と合衆国憲法修正第13条で奴隷制が終わるのは、彼の死から30年あまり後のことである。