ジョン・ブラウン

ジョン・ブラウンは1800年5月9日、コネティカット州トリントンに生まれ、幼いころに一家とともにオハイオへ移った。父オーウェンは信仰の篤い清教徒の流れをくむ人で、奴隷制に反対していた。ブラウンも厳格な信仰の中で育ち、生涯、自分は神の道具だと信じていた。

大人になってからの暮らしは失敗の連続だった。皮なめし、土地の売買、羊毛の取引と商売を変えては借金を重ね、1842年には破産している。二人の妻とのあいだに20人の子をもうけたが、そのうち多くを幼くして亡くした。それでも奴隷制への怒りだけは揺らがなかった。家には逃亡奴隷を匿う隠し部屋を作り、北へ逃げる人々を助けた。1837年に廃止論の新聞を出していたラヴジョイが暴徒に殺されると、教会の集会で、この先の生涯を奴隷制を滅ぼすことに捧げると誓ったという。

1847年には、マサチューセッツ州スプリングフィールドでフレデリック・ダグラスと一晩語り合った。ダグラスはこのころから、ブラウンの考えに強く引かれていく。1850年の妥協で逃亡奴隷法が強められると、ブラウンは黒人たちに、追っ手には武器で抵抗するよう説いて組織を作った。のちには、自由黒人の農場づくりが進められていたニューヨーク州北部のノースエルバに農場を買い、家族を住まわせた。

転機はカンザスだった。カンザス・ネブラスカ法で、カンザスは住民の投票で奴隷制の有無を決めることになり、南北の入植者がなだれ込んで血の争いになった。息子たちを追ってカンザスに入ったブラウンは、1856年5月、奴隷制派が自由州派の町ローレンスを荒らしたことへの報復として、息子らとポタワトミー川沿いの奴隷制派の男5人を夜中に連れ出し、刀で斬り殺した。夏のオサワトミーの戦いでは息子の一人フレデリックが殺された。

ブラウンはやがて、もっと大きな計画を立てた。南部の山地に拠点を作り、奴隷たちを武装させて反乱を広げる。そのためにヴァージニアのハーパーズ・フェリーにある連邦の武器庫を奪う。北部の裕福な支援者6人がひそかに資金を出した。ハリエット・タブマンは計画に協力し、ダグラスは無謀だとして加わらなかった。

1859年10月16日の夜、ブラウンは白人と黒人の仲間21人を率いて武器庫を襲った（ハーパーズ・フェリー襲撃）。だが期待した奴隷の蜂起は起こらず、町の民兵に囲まれた。18日の朝、ロバート・E・リーの率いる海兵隊が突入し、ブラウンは傷を負って捕らえられた。息子のワトソンとオリヴァーも、この戦いで命を落としている。

ヴァージニア州は反逆などの罪でブラウンを裁き、死刑を言い渡した。法廷でのブラウンは落ち着いていて、自分は神の命じることをしたと述べた。1859年12月2日、チャールズタウンで絞首刑になった。刑場へ向かう朝、看守に渡した紙には、この罪深い国の罪は血によってしか洗い流されないと、いまは確信している、と書かれていた。

北部では、ソローやエマソンが彼を殉教者として讃えた。南部は、北部が奴隷の反乱をけしかけていると恐れ、両者の溝は決定的に深まった。翌年の大統領選でエイブラハム・リンカーンが当選すると、南部は離脱へ進み、南北戦争が始まる。北軍の兵士は「ジョン・ブラウンの亡骸」という歌を歌って行進した。英雄とみるか、殺人者とみるかは、今もアメリカで分かれている。