コンティキ号の航海

ポリネシアの人々はどこから来たのか。ノルウェーの若い動物学者トール・ヘイエルダールは、1930年代の終わりにマルキーズ諸島の島で暮らしたのをきっかけに、この問いにとりつかれた。島へ吹く風と海流は東の南米から来る。ヘイエルダールは、ポリネシアに最初に住んだのは南米から筏で渡った人々だという説を立てた。筏の名コンティキは、アンデスの創造神ヴィラコチャの古い呼び名だとされる。

学者たちは相手にしなかった。古代の筏で太平洋を渡れるはずがない、という反論に、ヘイエルダールは実際に渡ってみせることで答えようとした。第二次世界大戦が終わって間もない1947年、彼はペルーに渡り、エクアドルの森で切り出したバルサ材の丸太9本を縄で結び、竹の小屋と帆を載せた筏を、カヤオの海軍の造船所を借りて組み上げた。形は、スペインの征服者たちが記録に残した先住民の筏にならった。

乗組員は6人で、5人がノルウェー人、1人がスウェーデン人だった。無線を受け持った二人は、戦時中にナチス占領下のノルウェーで抵抗運動の通信を担った元兵士である。アメリカ陸軍は糧食や装備を提供し、その代わりに使い心地を報告することになった。無線機や六分儀、海図も積んでいたが、ヘイエルダールは、それらは筏そのものが渡れるかどうかとは関係がないと説明している。

コンティキ号は1947年4月28日にカヤオを出た。海軍のタグボートで沖まで80キロ引かれたあとは、フンボルト海流と貿易風に乗って西へ流れた。舵取りに苦労しながらも、筏は思いのほか波によく乗り、トビウオが毎朝甲板に落ち、サメやクジラが周りを泳いだ。7月30日に初めて陸地を見て、8月7日、トゥアモトゥ諸島のラロイア環礁の珊瑚礁に乗り上げて航海は終わった。101日、約6900キロの旅で、6人とも無事だった。数日後、近くの島の住民がカヌーで迎えに来た。

ヘイエルダールの航海記は1948年にノルウェーで出版され、各国語に訳されて世界的なベストセラーになった。船上で撮った映像をまとめた記録映画は、1951年のアカデミー賞を受けた。筏はいまもオスロのコンティキ号博物館に展示されている。

しかし、航海が示したのは、筏で南米からポリネシアへ流れ着くことは不可能ではない、ということまでだった。ポリネシアの人々の起源についての学説は変わらなかった。言葉、土器、栽培植物、遺伝子の研究はそろって、彼らの祖先が東南アジアの島々から西の側より、帆走のカヌーで島から島へと東へ広がってきたことを示している（ラピタ土器の広がり、ポリネシア人の太平洋拡散）。ヘイエルダールが唱えた、肌の白い人々が南米から来て文明を伝えたという筋書きは、人種の偏見に根ざしたものとして退けられている。

それでも、南米とポリネシアの間に何の行き来も無かったわけではない。南米原産のサツマイモはヨーロッパ人の来航より前にポリネシアで栽培されていた。2020年に発表された遺伝子の研究は、東ポリネシアの一部の人々に、12世紀から13世紀ごろに南米の先住民と交わった痕跡があると報告した。ただし多くの研究者は、遠洋の航海に長けたポリネシア人の側が南米へ行き、戻ってきた結果だと考えている。1976年には、伝統の航海術だけで星を読んでハワイからタヒチへ渡る航海（ホクレア号のタヒチ航海）が行われ、ポリネシアの人々自身の航海の力が示された。

ヘイエルダール自身は、その後も自説を船と発掘で確かめようとし続けた。1955年から翌年にはイースター島で発掘を行い、モアイ（モアイの造営）の造り方や運び方を調べた。1969年と70年には、古代エジプトの絵をもとに葦の舟ラー号を造って大西洋に出た。1度目は途中で壊れたが、2度目のラー2世号はモロッコからカリブ海のバルバドスまで渡りきった。学説の多くは退けられたが、古代の人々の航海の力を実地で試すという手法は、のちの実験考古学に影響を与えた。ヘイエルダールは2002年に87歳で死んだ。