ポートロイヤル地震

1692年6月7日の昼前、カリブ海のジャマイカ島を大きな地震が襲った。日付は当時イングランドで使われていた暦（ユリウス暦）によるもので、いまの暦では6月17日にあたる。島の南岸、キングストン湾の入り口にあった港町ポートロイヤルは、町の3分の2が数分のうちに海へ沈んだ。

ポートロイヤルは、湾を囲む細長い砂州パリサドーズの先端にあった。1655年にイングランドがジャマイカをスペインから奪うと、ここに砦が築かれ、町ができた。イングランドは島を守る兵が足りなかったため、スペインの船や港を襲う私掠船の船乗りたちを招き、守りに使った。ヘンリー・モーガンもここを拠点に、パナマやポルトベロ、マラカイボを襲った。略奪品が流れ込む町は酒場と賭場であふれ、世界でいちばん邪悪な町と呼ばれた。一方で交易の中心としても栄えた。島で広がっていく砂糖の農園（カリブの砂糖プランテーション）へ、アフリカから運ばれた人々を売り渡す市場もこの町にあった（大西洋奴隷貿易）。地震の前にはおよそ6500人が2000軒ほどの家に暮らしていた。多くはれんが造りで、2階建て以上の家もあった。カリブ海のイングランド領でもっとも豊かな町の一つだった。

地震は三度の揺れで来た。最後の揺れがもっとも強く、規模はマグニチュード7.5前後と推定されている。ポートロイヤルの家々は、固まっていない砂の上に建っていた。揺れで砂が水を含んで流れ出し（液状化）、建物は住人ごと海の方へ滑り込んだ。地面には裂け目が開いては閉じ、人々を挟みつぶした。揺れが収まると砂は再び固まり、首まで埋まったまま助からなかった人もいたという。湾では20隻を超える船がひっくり返り、フリゲート艦スワン号は波に運ばれて家々の屋根の上を越えた。4年前に亡くなったモーガンが葬られていた墓地も海に沈み、その遺体はいまも見つかっていない。

この日のうちにおよそ2000人が死に、その後の数日のうちに、けがや病気でさらに3000人ほどが亡くなったとされる。被害は町の外にも及んだ。湾の奥のリガニー（いまのキングストンのあたり）では家がすべて倒れ、首府スパニッシュ・タウンもほとんどの家が壊れた。山では大きな地すべりが起き、川がせき止められた。

町が崩れていくさなかから、生き残った人々の一部は家や倉に押し入って略奪し、死者の指輪を指ごと切り取る者もいたと記録されている。ジャマイカの評議会は、この災いを全能の神の厳しい裁きの例だと述べた。罪深い町が罰を受けたという受け止め方はジャマイカの外にも広がり、ボストンの牧師コットン・マザーも手紙でこの地震に触れている。同じ年、ボストンの北のセイラムではセイラムの魔女裁判が進んでいた。大きな災害を神の罰として読む見方が揺らぐのは、60年あまりのちのリスボン大地震をめぐって、ヨーロッパの思想家たちが論争してからのことである。

ポートロイヤルは一部が建て直されたが、1703年の大火と1722年のハリケーンで再び大きな被害を受けた。地震の生き残りは湾の奥に移り住んで新しい町キングストンを作り、交易の中心はそちらへ移っていった。キングストンはのちにジャマイカの首都になる。

海に沈んだ町は、そのまま水の中に残った。1959年、アメリカのエドウィン・リンクが率いた水中の発掘で、11時43分を指して止まった懐中時計が見つかった。1686年頃にオランダで作られたもので、当時の記録にある地震の時刻とよく合っていた。その後の調査でも、沈んだ家々の床や壁、食器や道具がほぼそのままの位置で見つかっている。ある日の町の姿がそのまま閉じ込められた遺跡として、17世紀の植民地の暮らしを伝える貴重な手がかりになっている。