薬を練り込んだ蚊帳

マラリアは、人類が最も多く命を奪われてきた病の一つである。原因は血の中に入り込む小さな原虫で、ハマダラカという蚊が人から人へ運ぶ。蚊が媒介することを突き止めたのは、19世紀末のロナルド・ロスだった（蚊の胃の中に）。21世紀のはじめでも、世界で毎年数十万人から百万人近くがマラリアで死んでおり、その大半はアフリカの5歳未満の子どもだった。

マラリアを運ぶ蚊の多くは、夜、人が眠っているあいだに血を吸う。だから寝床を蚊帳で覆うのは、昔からの理にかなった守り方である。20世紀の後半には、蚊帳に殺虫剤を浸しておくと、蚊帳の破れ目から入ろうとする蚊や、蚊帳に止まった蚊まで殺せることが分かり、アフリカの村で行われた試験で、子どもの死亡が大きく減ることが示された。だが、殺虫剤は洗えば落ちる。半年ごとに浸し直さなければならず、その手間と薬代が続かなかった。

日本の住友化学は、この弱点を素材の側から解こうとした。殺虫剤をポリエチレンの樹脂に練り込んでから糸にし、その糸で蚊帳を編む。薬は糸の内側から表面へ少しずつ染み出してくるので、洗って表面の薬が落ちても、しばらくするとまた効き目が戻る。もとは工場の虫よけの網戸のために開発した技術を応用したものとされ、数年のあいだ浸し直さずに効き目が続く。目を粗くして風通しをよくし、暑い土地でも使いやすくした。この長く効く蚊帳は、2001年に世界保健機関から推奨を受けた。

問題は、それをどこで、どれだけ作るかだった。必要な数は何千万張りにのぼり、アジアの工場で作って運ぶだけでは追いつかない。2003年、住友化学は、タンザニア北部の町アルーシャで織物の工場を営む会社に、この蚊帳の製造技術を無償で提供した。アフリカの中で作り、アフリカで使う。工場は大きくなり、数千人の雇用が生まれ、その多くは女性だったとされる。援助の品を外から運び込むだけの形とは違う試みとして注目された。

ちょうどその頃、マラリア対策の資金も膨らんでいた。2002年に世界エイズ・結核・マラリア対策基金が生まれ、アメリカ政府のマラリア対策の計画や大きな慈善財団も加わった。国際機関や各国の資金で長く効く蚊帳が大量に買い上げられ、アフリカの家庭へ無料で配られた。2000年代の半ばからの20年ほどで、世界で配られた蚊帳は20億張りを超えたとされる。住友化学のほかにも、多くの会社が同じような蚊帳を作るようになった。

効果は数字に表れた。2015年に科学誌に発表された研究は、2000年から2015年までにアフリカで防がれたマラリアの発症はおよそ6億6千万件で、その約7割は殺虫剤を使った蚊帳によるものだと推計した。薬による治療や、家の壁に殺虫剤を吹き付ける方法よりも、蚊帳の貢献が大きかったという結果である。1950年代から60年代のマラリア根絶計画が、家の壁にDDTを吹き付けて蚊を殺そうとしたのに対し、この方法は人が眠る寝床を守った。

もちろん、課題もある。配られた蚊帳が、魚を獲る網や畑の囲いに使われてしまう例が各地で報告された。蚊帳は数年で破れ、薬も弱まるので、配り続けなければならない。そして何より、蚊がこの種類の殺虫剤に強くなってきた。アフリカの多くの地域で薬の効かない蚊が増え、別の薬を組み合わせた新しい蚊帳への切り替えが進められている。マラリアによる死者は2000年から大きく減ったが、2010年代の後半からは減り方が鈍っている。

蚊帳は目立たない道具である。新しい薬やワクチンのように大きく報じられることは少ない。だが、最も多くの子どもの命を救ったのは、夜のあいだ、眠る子どもと蚊のあいだに張られた一枚の網だった。寝る場所を守るのが、いちばん効いたのである。