ファミリーコンピュータの発売

任天堂は、1889年に京都で山内房治郎が花札を作る店として始めた会社である。戦後はトランプで成功し、1960年代からはおもちゃにも手を広げた。社内の技術者だった横井軍平は、伸び縮みする腕で物をつかむ「ウルトラハンド」などのヒット商品を生み、1980年には電卓の液晶を使った携帯ゲーム機「ゲーム&ウオッチ」を出して大成功を収めた。業務用のゲーム機でも、1981年に宮本茂が手がけた『ドンキーコング』がアメリカで大ヒットしていた。1978年のスペースインベーダーの流行以来、ゲームは喫茶店やゲームセンターで遊ぶものとして広まっていた。

1953年に放送が始まったテレビ（テレビ放送の始まり）は、1970年代にはほとんどの家庭に行き渡り、カラーの受像機も当たり前になっていた。社長の山内溥は、その家庭のテレビにつないで業務用に近いゲームを遊べる機械を作るよう、技術者の上村雅之らに命じた。山内がこだわったのは値段だった。子どもへの贈り物として親が買える値段にするため、半導体の会社のリコーに、2年間で300万個という大量の部品を発注する約束をして、部品1個あたりの値を大きく下げさせた。当時の家庭用ゲーム機としては思い切った数で、社内でもそんなに売れるのかと危ぶまれたという。本体の色は、赤と白の組み合わせにした。

1983年7月15日、任天堂は「ファミリーコンピュータ」を1万4800円で発売した。同じ日には、セガも家庭用ゲーム機を出している。ファミコンは、絵を描く専用の部品を持ち、同時に多くの絵を動かすことができた。同時に発売されたソフトは『ドンキーコング』など3本で、業務用で人気の遊びがほぼそのまま家で楽しめることが評判を呼んだ。発売してまもなく、一部の本体に不具合が見つかり、任天堂は年末の商戦の前に、出荷した本体を回収して部品を取り替えるという決断をした。

ファミコンの勢いを決定づけたのは、ほかの会社が作るソフトだった。1984年、ハドソンやナムコが任天堂と契約してソフトを出し始め、その後、多くの会社が加わった。1985年9月に出た『スーパーマリオブラザーズ』は、宮本茂らが作った、横へ流れていく広い世界を走り、跳び、隠された仕掛けを見つけながら進むゲームで、子どもたちを夢中にさせた。日本で600万本を超え、のちにアメリカで本体に同梱された分も含めて、世界で4000万本を超える大ヒットになる。1986年には『ドラゴンクエスト』が出て、ロールプレイングゲームが広く遊ばれるきっかけになった。新しいソフトが出る日には、店の前に長い列ができた。ファミコンは「ファミコン」と略されて子どもの遊びの中心になり、遊びすぎを心配する声も高まった。

アメリカでは、1982年から83年にかけて、家庭用ゲーム機の市場が急に崩れていた。アタリなどの機械向けに、質の低いソフトが大量に出回り、売れ残りが安売りされて、家庭用ゲームそのものへの信頼が失われたのである。小売店はゲーム機を扱うことを嫌がった。任天堂は1985年、ファミコンを改めた「ニンテンドー・エンターテインメント・システム」をニューヨークで試験的に売り出し、翌年から全国で発売した。外見をゲーム機らしくない灰色の箱型にし、光線銃やロボットの付属品を添えて、おもちゃとして売り込んだ。

任天堂は、ほかの会社がこの機械向けのソフトを出すときには、任天堂の許諾を得なければならない仕組みを作った。本体には、許諾のないソフトを動かさない部品が組み込まれ、ソフトの数や内容にも任天堂の審査があった。品質の保証の印をつけて売ることで、市場の崩壊の原因になった粗悪なソフトの氾濫を防いだのである。この仕組みは、のちのゲーム機の事業の基本の形になった。一方で、任天堂の強い支配には、ソフト会社からの不満もあった。

ファミコンと、海外での後継の機械は、合わせて世界で6000万台を超えて売れた。ファミコン本体の生産は2003年に終わり、修理の受付も2007年に終わった。花札の会社の作った赤と白の箱は、家庭でゲームを遊ぶことを世界の子どもの日常にし、日本のゲームが世界で遊ばれる時代を開いた。その後、ゲーム機は持ち歩けるものになり、さらにネットにつながって、子どもだけでなく大人の遊びになっていく。