脳死の基準

長いあいだ、人の死は、呼吸が止まり、心臓が止まることだった。医師は胸に耳を当て、脈をとり、鏡を口に近づけて曇らないことを確かめた。生と死の境は、誰の目にも分かるものだった。

それが揺らぎ始めたのは、20世紀の半ばである。1952年、デンマークのコペンハーゲンでポリオが大流行したとき、呼吸の筋肉が麻痺した患者を救うために、喉に管を入れ、人の手で袋を押して空気を送り続ける方法がとられた。医学生たちが交代で何週間も袋を押し、多くの命が救われた。これをきっかけに、機械で肺に空気を送る人工呼吸器が病院に広まり、重い病人を集めて見守る集中治療室が生まれた。

ところが、そこに新しい患者が現れた。頭のけがや脳出血で脳が大きく傷つき、目を覚まさず、自分で呼吸もしないのに、人工呼吸器につながれている限り、心臓は動き続け、体は温かい人々である。1959年、フランスの医師たちは、この状態を「超えた昏睡」と名づけて報告した。昏睡のさらに向こう側にある状態、という意味だった。家族はいつまで待てばよいのか、医師はいつ機械を止めてよいのか、止めれば殺したことになるのか。答えは無かった。

同じ頃、臓器の移植の医療が進んでいた。1954年には、一卵性の双子のあいだで腎臓の移植が成功していた（最初の腎臓移植）。そして1967年12月、南アフリカのケープタウンで、クリスチャン・バーナードが世界で最初の人から人への心臓の移植を行った（最初の心臓移植）。提供者は交通事故で脳に重い傷を負った若い女性だった。心臓は、動いているうちに取り出さなければ移植に使えない。では、心臓が動いている提供者は、生きているのか、死んでいるのか。移植が世界で相次ぐと、この問いが急に切実になった。

1968年の初め、ハーバード大学医学部は、麻酔科医ヘンリー・ビーチャーを委員長として、医師、法律家、神学者、科学史家からなる委員会を作った。ビーチャーは、人を対象にした医学の研究の倫理を早くから問題にしてきた人物でもあった。8月5日、委員会はアメリカ医師会の雑誌に報告を出した。

報告は、次のような状態を「不可逆的な昏睡」と定めた。外からのどんな刺激にも、強い痛みにも、まったく反応しない。人工呼吸器を数分外しても、自分で呼吸をしない。瞳に光を当てても縮まず、角膜に触れてもまばたきせず、喉の奥を刺激しても反応が無い。脳波が平らであることも確かめる。体が冷えすぎていたり、眠り薬などの薬が効いていたりする場合は除き、24時間後に調べ直して同じなら、その人は死んだものと見なしてよい、とした。

報告は、新しい基準が要る理由を二つ挙げていた。一つは、回復の見込みのない患者とその家族、病院にかかる重い負担を除くこと。もう一つは、死の定義が古いままでは、移植のための臓器を得ることに争いが生じることだった。のちに批判者たちは、この二つ目の理由こそが基準を急がせたのではないかと問うことになる。

基準は、各国で形を変えて受け入れられていった。イギリスでは1976年に、脳の中でも呼吸や意識の中枢がある脳幹の死を重く見る基準が示された。アメリカでは1981年、脳全体の働きが戻らない形で止まった場合を死とすることを、各州の法律の手本として定めた。

日本では、道のりが長かった。1968年8月、札幌医科大学の和田寿郎が、日本で最初の心臓の移植を行った。受けた患者は83日後に亡くなり、そのあと、提供者の死の判定は正しかったのか、受けた患者は本当に移植が必要だったのか、という疑いが噴き出した。和田は殺人の疑いで告発されたが、起訴はされなかった。この事件が残した医療への不信は深く、日本で脳死の人からの臓器の移植が再び行われたのは、30年後のことだった。1997年の臓器移植法は、本人が書面で提供の意思を示していた場合に限って脳死の人からの提供を認め、2009年の改正で、本人の意思が分からなくても家族の承諾で提供できるようになった。

心臓が動き、体が温かく、ときには髪や爪が伸び続ける人を、死んでいると見なすことに、抵抗を感じる人は多い。脳死とされた人の体で、長く妊娠が続いて子が生まれた例もある。人の死をどこで線引きするかは、医学だけでは決められない。ハーバードの委員会の報告から半世紀あまり、その問いは、医療の進歩とともに形を変えながら、いまも続いている。