フードバンクの始まり

余った食べ物を困っている人へ回す試みは、それまでにもあった。世界恐慌の時代には、職を失った人々が教会の無料の食堂に長い列を作り、ニューディールのもとで政府は、値崩れした農産物を買い上げて貧しい家庭に配った。1960年代のアメリカは、豊かさの頂点にあった。郊外には大きなスーパーマーケットが次々に建ち、棚には食品があふれていた。その一方で、1962年に出た一冊のルポルタージュは、この豊かな国に数千万人の貧しい人々が見えないまま暮らしていると告げ、政府は「貧困との戦い」を掲げた。食べ物の余る国で、食べ物に困る人がいる。その隙間に目を向けたのが、ジョン・ヴァン・ヘンゲルだった。

ヴァン・ヘンゲルは1922年、ウィスコンシン州に生まれた。大学を出て、ロサンゼルスで広告などの仕事をしたが、うまくいかず、結婚も破れた。やがてアリゾナ州のフェニックスへ移り、そこで教会の慈善団体が開く無料の食堂の手伝いを始めた。食べ物を寄付してもらうために、農家や店を回って集めるのが彼の役目だった。収穫のあと畑に残された果物を拾い集め、食堂へ運ぶこともあった。

ある日、彼は、大勢の子どもを抱えて暮らしに困っていた母親が、スーパーマーケットの裏のごみ箱から食べ物を拾っているのに出会った。箱の中には、缶がへこんだだけのもの、包装が破れただけのもの、日付が迫っただけのもの、まだ十分に食べられる食品が大量に捨てられていた。母親は彼に、お金を預けておいて必要なときに引き出す銀行のように、食べ物を預けておく場所があればいいのに、と言ったという。ヴァン・ヘンゲル自身が後にくり返し語った話である。

1967年、ヴァン・ヘンゲルは、フェニックスの聖マリア教会から、使われていなかった古い建物と、3000ドルの貸し付けを受けた。こうして開かれたのが「セント・メアリーズ・フードバンク」である。食品の会社や店、農家から、売り物にならなくなった食品を引き取って倉庫にため、困っている家庭に配ったり、炊き出しをする施設や団体に回したりする。最初の年に配った食品は、およそ125トンにのぼった。企業にとっても、捨てれば処分の費用がかかる食品を引き取ってもらえるのは得だった。銀行の名のとおり、フードバンクは食べ物を直接配るだけでなく、集めて預かり、各地の配り手に引き渡す、問屋のような役を担った。

この仕組みは、すぐに注目を集めた。ヴァン・ヘンゲルは各地を回ってやり方を教え、1970年代には連邦政府の補助を受けて、ほかの州にもフードバンクが作られていった。1979年には、全国のフードバンクを結ぶ組織が生まれ、大きな食品会社からまとめて寄付を受け、各地に分ける網ができあがる。この組織は名前を変えながら続き、いまではアメリカ全土の二百ほどのフードバンクと、六万を超える配布の場所をつないでいる。1996年には、善意で寄付した食品で万一のことがあっても、寄付した側が責任を問われないようにする法律もできた。

フードバンクはアメリカの外にも広がった。1980年代にはカナダやフランスに作られ、ヨーロッパの各地へ、そしてアジアへと伝わった。日本では、2000年代の初めに東京で活動が始まったのを皮切りに、各地に作られていった。日本では、まだ食べられるのに捨てられる食品が、年に数百万トンにのぼると見積もられている。2019年には、食べ物を捨てることを減らすための法律ができ、フードバンクの取り組みを国や自治体が後押しすることが定められた。子どもたちに安く食事を出す地域の食堂に、フードバンクの食品が届けられることも増えている。

ヴァン・ヘンゲルは、自分が大きな仕組みを作ったとは考えていなかったようで、生涯つつましく暮らし、2005年に83歳で亡くなった。フードバンクに対しては、根本の貧しさを解決せず、余り物を配ることで問題を見えにくくしているという批判もある。食べ物の無駄を減らすことと、人々が十分に食べられる社会を作ることは、同じではない。それでも、捨てられる食べ物と、食べ物を必要とする人の間に橋をかけるという考えは、半世紀あまりで世界中に広がった。きっかけは、ごみ箱の前で交わされた、一人の母親との短い会話だった。