折りたためる車椅子

車輪のついた椅子の歴史は古い。17世紀のなかばには、ドイツのニュルンベルクの時計職人で、自らも歩けなかったシュテファン・ファルフラーが、手で回すハンドルで車輪を動かす三輪の椅子を作っている。18世紀のイギリスの温泉町バースでは、病人を乗せて押して運ぶ車椅子がはやった。だが20世紀のはじめになっても、車椅子といえば、木の枠に籐を張った重い椅子だった。家の中を動き回るのがせいぜいで、たたむこともできず、自動車に積んで出かけることなど考えられなかった。

ハーバート・エヴェレストは、アメリカの鉱山の技師だった。1910年代の終わりに鉱山の事故で背骨を折り、下半身が動かなくなった。重い木の車椅子では、ひとりで家の外へ出ることも難しい。もっと軽くて、たたんで車に積める車椅子が欲しい。エヴェレストは、友人の機械技師ハリー・ジェニングスに相談した。

ジェニングスはロサンゼルスの自宅のガレージで試作を重ねた。木の代わりに、細い鋼の管で枠を作る。座面の下で、左右の枠をつなぐ棒をX字に交差させ、座面には布を張る。座面の真ん中を持ち上げると、X字がたたまれて左右の車輪が寄り、椅子は薄く折りたためた。1933年、二人はこの車椅子を完成させ、まもなく会社を作って売り出した。たたむ仕組みを持つ車椅子は、それまでにも考案されていたが、軽く丈夫で、量産して売れる形にまとめたのは二人の功績だった。いまも病院の廊下に並んでいる、鋼の管の枠に布を張った車椅子の姿は、ほぼこのときに形が決まったものである。

たためる車椅子は、自動車と組み合わさって、車椅子を使う人の行ける範囲を一気に広げた。アメリカは自動車の国になりつつあり、車のトランクや座席に車椅子を載せれば、町へも、職場へも、遠くの町へも行ける。第二次世界大戦で背骨や脚に傷を負った多くの兵士が帰還すると、車椅子の需要は大きく伸びた。脊髄を損傷した人々の治療とリハビリが進み、イギリスの病院で始まった車椅子の競技は、やがて最初のパラリンピックにつながっていく。ポリオの流行も、多くの子どもや大人を車椅子の利用者にした（ソークのポリオワクチン）。

エヴェレストとジェニングスの会社は、こうした需要を一手に引き受け、アメリカの車椅子の市場をほぼ独占するまでに育った。病院やリハビリの施設で使われる車椅子の多くが、二人の会社の製品になった。だが独占には影もあった。1970年代、アメリカの司法省は、この会社が競争相手を買収するなどして市場を独り占めにし、値段を高く保っているとして、独占禁止の法律に基づいて訴えた。訴えは、会社が競争を妨げるやり方を改めることを約束する形で決着した。

1970年代の終わりからは、使う人自身が新しい車椅子を作り始めた。事故で車椅子の生活になったスポーツ好きの人々が、競技や日常で使うために、軽い金属で作った、体に合わせて調整できる車椅子を考え出し、自ら会社を立ち上げた。重くて頑丈な病院の椅子から、使う人が自分の体の一部として選ぶ軽い椅子へ。市場は大きく塗り替えられ、長く独占を誇った会社は、1990年代にかけて勢いを失っていった。

もっとも、車椅子がどれほど軽くなっても、入口に段差があれば建物に入れず、歩道の縁石が高ければ道を渡れない。かつてのアメリカの大統領フランクリン・ローズヴェルトは、ポリオで脚が不自由になったあと、人前ではほとんど車椅子の姿を見せなかった。1970年代、カリフォルニア州のバークレーなどで、障害のある学生や市民が、歩道の縁石を削って斜めにするよう求める運動を起こした。どこへ行けるかを決めていたのは、足ではなく、道具の重さと、道と建物の造りだった。その造りを変えることを社会の義務としたのが、1990年の障害を持つアメリカ人法である。