ダービー

馬を走らせて速さを競うことは、古代から行われてきた。イングランドでも17世紀には王侯貴族が競馬を好み、ニューマーケットのような競馬場が栄えた。ただし当時の主流は、年齢を重ねた馬どうしが、長い距離を何度も繰り返して走る「ヒート」と呼ばれる形の競走だった。決着には時間がかかり、勝つのは丈夫で成熟した馬だった。

18世紀の後半、ロンドンの南のエプソムの丘で、新しい形の競走が生まれた。1779年、第12代ダービー伯爵エドワード・スミス＝スタンリーは、仲間とともに、自分の屋敷の名を取ったオークスという3歳の牝馬だけの競走を始めた。これが評判になり、翌1780年5月4日、3歳の牡馬と牝馬が出られる競走が開かれた。どちらも、馬が一生に一度だけ出られる若駒の競走である。距離は当初1マイルで、1784年から1マイル半になった。

競走の名には、主催者の一人ダービー伯爵の名が付いた。伯爵と、競馬界の重鎮チャールズ・バンベリー卿のどちらの名を付けるかを、硬貨を投げて決めたと伝えられる。ただし、この話を裏づける同時代の記録は無い。皮肉なことに、第1回の勝ち馬はバンベリー卿の持ち馬ディオメドだった。もし硬貨の裏表が逆だったら、世界中の競走が「バンベリー」と呼ばれていたことになる。

同じ年齢の馬を、同じ距離、同じ条件で一度だけ走らせると、どの馬がその世代でいちばん速いかがはっきりする。それは同時に、どの血統が速い馬を生むかを示すことでもあった。ダービーに勝った牡馬は種牡馬として高い値で取引され、その子どもたちがまた競走に出る。17世紀から18世紀の初めに中東から輸入された3頭の牡馬を祖とする品種、サラブレッドは、この競走と繁殖の循環の中で磨かれていった。1791年には、血統を記録する血統書の刊行が始まっている。ディオメドはのちにアメリカへ売られ、その子孫がアメリカの競馬を支えた。

ダービーの日は、エプソムの丘に何十万もの人々が集まる祭りになった。二度の世界大戦の間だけは、エプソムでの開催ができず、ニューマーケットで代わりに行われた。馬車で乗りつける貴族と、徒歩でやってくるロンドンの労働者が、同じ日に同じ丘に立った。露店や見世物が並び、賭けの胴元が客を集めた。19世紀には、ダービーの日に議会が休会になるのが慣わしとなった。画家たちもこの光景を描き、ダービーはイギリスの国民的な行事になった。

1913年のダービーでは、女性参政権運動の活動家で、エメリン・パンクハーストの率いる団体に属していたエミリー・デイヴィソンが、走ってくる国王ジョージ5世の持ち馬の前に飛び出して蹴られ、数日後に亡くなった。多くの人が集まり、新聞の写真機が向けられるダービーの日は、主張を世に示す舞台にもなった（イギリスの女性参政権運動）。

賭けの仕組みも変わっていった。もともとは胴元が客から賭けを受け、勝敗に応じて払い戻すやり方だったが、19世紀のフランスで、賭け金をすべて集め、運営の取り分を差し引いて、当たった人に分ける方式が考え出された。日本の公営競技も、この方式で行われている。日本で西洋式の競馬が始まったのは幕末の横浜の外国人居留地で、1860年代のことだった。競走は、繁殖の価値を決める市場であると同時に、賭けの装置でもあった。どちらが先というより、互いが互いを支えてきた。

ダービーの名と形は世界に広がった。アメリカでは1875年にケンタッキー・ダービーが始まり、日本では1932年、目黒の競馬場で、3歳馬による東京優駿大競走が開かれた。いまも「日本ダービー」と呼ばれるこの競走は、日本の競馬で最も格の高い競走の一つとされる。「ダービー」という言葉は、さらに広く、サッカーの同じ町のチームどうしの試合など、注目を集める勝負一般を指す言葉にもなった。