喫煙と肺がん

20世紀の前半、イギリスでは肺がんで死ぬ男性が急に増えていた。1920年代の初めから1940年代の後半にかけて、十数倍になった。かつては珍しい病気だったものが、ありふれた死因に変わりつつあった。原因として疑われたのは、道路のアスファルトの舗装、自動車の排気、ガス工場や工場の煙、1918年のインフルエンザの後遺症、そして第一次世界大戦のころから男たちに広まった紙巻きたばこだった。タバコの伝播から数百年、たばこは暮らしに深く根づいており、国の男性の8割ほどが吸っていた。誰もが吸っている時代には、吸う人と吸わない人を比べること自体が難しかった。

実は、ドイツでは1930年代の終わりから、喫煙と肺がんの結びつきを示す研究が出ていた。だがナチスの政権がたばこ撲滅の運動を進めていたこともあり、戦後はほとんど顧みられなかった。

1947年、イギリスの医学研究評議会は、この問題を調べる会議を開き、統計学者で疫学者のオースティン・ブラッドフォード・ヒルに調査を任せた。ヒルは、同じころ結核の新薬の効き目を、くじで患者を分けて比べる方法で確かめた人でもある。助手には、若い医師リチャード・ドールがついた。1948年から、二人はロンドンの20の病院で、肺がんの患者と、同じ病院に入院している同じ年ごろのほかの病気の患者に、住まいや仕事、暖房の燃料、車の排気にさらされる度合い、そして喫煙の習慣を細かく聞き取った。

違いがはっきり出たのは、たばこだけだった。肺がんの男性の患者649人のうち、たばこを吸わない人は2人しかいなかった。たくさん吸う人ほど危険は高く、吸い始めた年齢が若いほど高かった。1950年9月30日、二人は結果を医学の雑誌に発表した。同じ年の5月には、アメリカでもエルンスト・ウィンダーとエヴァーツ・グラハムが同じ結論の研究を出している。ドールは、はじめはアスファルトを疑っていたが、結果を見てたばこをやめた。

それでも、多くの医師は納得しなかった。患者の記憶に頼った調査であり、肺がんの患者は自分の喫煙を多めに語るかもしれない。高名な統計学者ロナルド・フィッシャーは、たばこを好む体質と肺がんになりやすい体質が、同じ遺伝のもとから来ている可能性を唱えた。フィッシャー自身は愛煙家で、のちにたばこ会社の相談役も務めていた。

そこで二人は、先に習慣を聞いておき、後で誰が何で死ぬかを見る調査に踏み出した。1951年、イギリスの医師およそ6万人に喫煙の習慣を尋ねる手紙を送り、4万人ほどが答えた。医師を選んだのは、登録されていて追いかけやすく、死ねば死因が正確に記録されるからだった。わずか数年で、吸う医師のほうが肺がんで多く死ぬことがはっきりした。調査はその後50年続き、たばこを吸い続けた人は吸わない人より平均で10年ほど早く死ぬこと、30歳ごろまでにやめればその損失をほとんど避けられることを示した。研究を知った医師たちはたばこをやめていき、医師の肺がんは一般の人より早く減り始めた。

ヒルはのちに、観察した結びつきから原因を推し量るときに見るべき点を、結びつきの強さ、結果の一貫性、時間の順序、量と反応の関係などとしてまとめた。今も疫学の教科書に載る考え方である。たばこ会社の側は、1954年にアメリカの新聞に共同の声明を出し、害は証明されていないと訴えて、長く疑いを広める宣伝を続けた。1962年、イギリスの王立内科医協会が喫煙の害をまとめた報告を出し、アメリカで国が認めるのは公衆衛生局長官の喫煙報告である。

ドールはその後も、放射線やアスベストとがんの関係を調べる研究を率い、2005年に92歳で死んだ。数十年にわたって同じ集団を追いかけて病気の原因を探る方法は、心臓病の原因を探ったフラミンガム心臓研究などとともに、現代の医学の土台の一つになっている。