フラミンガム心臓研究

20世紀の前半、アメリカの人々の死に方は大きく変わった。結核や肺炎のような感染症で死ぬ人が減る一方で、心臓と血管の病で死ぬ人が増え、1920年代から死因の第一位になった。働き盛りの男性が、ある日突然胸を押さえて倒れる。しかし、なぜ心臓発作が起きるのか、どんな人が起こしやすいのかは、ほとんど分かっていなかった。年を取れば避けられないもの、運の悪い人に起きるもの、と受け止められていた。

1945年4月、大統領フランクリン・ローズヴェルトが、脳出血で急死した。ローズヴェルトの血圧は何年も前から高く、亡くなる前には極めて高い値になっていたが、主治医たちはそれを本気で下げようとはしなかった。当時、高い血圧は、年を取ると上がる自然なもので、むしろ年老いた体に血を送るのに必要だと考える医師も少なくなかったのである。1948年、議会は心臓病の研究を進めるための法律を定め、国の心臓の研究所が作られた。

その年、研究者たちは、心臓病になる前の健康な人々を大勢集め、何年も追いかけて、のちに病気になる人とならない人とでは何が違うのかを調べる計画を立てた。舞台に選ばれたのは、ボストンの西およそ30キロにある町フラミンガムである。人口は2万8000人ほどで、住民の暮らしは安定しており、町の人々と医師たちが計画に協力的だった。30歳から62歳の住民のうち、5000人あまりが参加した。男性だけでなく、女性もほぼ同じ数が加わったことは、当時としては珍しかった。

参加者は2年ごとに研究のための診療所を訪れ、医師の問診を受け、血圧を測り、血を採ってコレステロールなどを調べ、心電図をとり、体重を量った。たばこを吸うかどうか、どれほど体を動かすかも尋ねられた。研究者たちは、参加者が心臓発作や脳卒中を起こしたり亡くなったりするたびに記録し、その前の検査の値と突き合わせていった。

結果が出るまでには時間がかかった。1961年、研究を率いた医師ウィリアム・カネルらは、6年間の追跡の結果として、血圧の高い人、血液中のコレステロールの高い人、心電図に異常のある人ほど、のちに心臓病になる危険が大きいと報告した。論文の題には、危険の因子という言葉が使われていた。病気そのものではないが、病気になる見込みを高める性質を指す言葉である。この「危険因子」という言葉は、その後、医学の言葉として広く使われるようになる。喫煙も、心臓病の危険を高めることが確かめられた。たばこと病気の結び付きは、イギリスの研究（喫煙と肺がん）や、1964年の公衆衛生局長官の喫煙報告によっても示されていった。

フラミンガムの研究は、その後も次々に発見を重ねた。肥満や運動不足、糖尿病も心臓病の危険を高めること、コレステロールには、血管に悪い働きをするものと、むしろ守る働きをするものがあること、心房細動という不整脈が脳卒中の危険を大きく高めることなどである。集めた値をもとに、ある人が今後10年に心臓病になる見込みを計算する方法も作られ、世界中の診療で使われるようになった。

この研究は、医療の考え方そのものを変えた。症状が出てから病気を治すのではなく、症状の無いうちに血圧やコレステロールを測り、高ければ下げ、たばこをやめさせて、病気になる前に危険を減らす。健康診断で数値を測り、生活を改め、必要なら薬で下げるという、いまでは当たり前になった予防の医療は、ここに大きな根を持っている。アメリカで心臓病で死ぬ人の割合は、1960年代の後半から下がりはじめた。

研究は、1971年に最初の参加者の子どもたちを、2002年には孫の世代を加えて、いまも続いている。一方で、参加者のほとんどが白人の中流の住民だったため、その結果を、ほかの人種や国の人々にどこまで当てはめられるのかという問題も指摘されてきた。研究は1990年代から、町に住む多様な背景の人々を新たに加えている。一つの町の住民が、何十年にもわたって自分の体の記録を差し出し続けたことが、世界中の人々の病気の防ぎ方を変えた。