1931年の中国大洪水

1928年から1931年にかけて、中国の各地は長い日照りに苦しんでいた。その終わりに来た1930年から31年の冬は厳しく、山々には大量の雪と氷が積もった。1931年の春、その雪解け水が、例年より強い春の雨と重なって長江の中流に流れこんだ。いつもなら、長江の水かさは春と夏と秋に三度高くなる。この年は、その山がつながって、ひと続きの大水になった。6月には、低い土地に住む人びとが家を捨てはじめていた。

7月には、平年なら1年に2つほどしか来ない嵐（低気圧）が、ひと月のうちに9つも長江の流域を通った。ひと月の雨量が600ミリを超えた観測所もあった。長江の水位は、19世紀の半ばに記録を取りはじめて以来の高さに達した。長江の北を流れる淮河も、黄河も、それらを結ぶ大運河もあふれた。水に沈んだ土地は18万平方キロ、イングランドとスコットランドの半分を合わせたほどの広さにのぼった。とりわけ被害の大きかったのは、安徽、湖北、湖南、江蘇、浙江、江西、河南、山東の8つの省である。

長江の中流の大都会、武漢では、春から周りの農村の避難民が流れこんでいた。7月27日の早朝、町を守る堤防が切れた。漢口の町はおよそ3か月にわたって何メートルもの水の下に沈み、78万人を超える人びとが住む家を失った。中心街の鉄道の土手の上には、3万人が身を寄せ合った。食べ物は乏しく、汚れた水の中で病が広がっていった。8月19日、漢口の水位は平常より16メートルも高くなった。当時の首都だった南京も水につかった。8月25日には、大運河の水が高郵湖の堤防を押し流し、高郵県だけで1万8千人がおぼれ死んだ。

水が引いた後も、苦しみは続いた。田畑は泥に埋まり、蓄えの穀物は流された。物価は跳ね上がり、多くの地域が飢えに見舞われた。人びとは木の皮や草、土まで口にし、子どもを売る親もいた。人が人を食べたという記録さえ残っている。最も多くの命を奪ったのは、避難民のあいだに広がったコレラや赤痢、マラリア、はしかなどの病だった。

死者の数は、推計によって大きく異なる。南京の金陵大学の農業経済学者ジョン・ロッシング・バックの調査団は、洪水の直後に現地を調べ、最初の100日だけで15万人がおぼれ死に、それは死者全体の4分の1にも満たないと報告した。中国の歴史家たちは、当時の新聞記事を集めて、死者を42万人あまりと数えている。欧米には、飢えと病を含めて370万から400万人が死んだとする見方もあるが、その根拠ははっきりしない。被災した人の数も、当時の政府の推計では2500万人、のちの歴史家の見積もりでは5千万人を超える。死者の数で、記録の残る最悪の自然災害の一つに数えられることが多い。

これは、蒋介石の率いる南京の国民政府にとって、全国を治める力が試される最初の大災害だった。政府は、蒋介石の義兄にあたる財政の実力者、宋子文を長とする救済水災委員会を設けた。委員会には、ペストと闘った医師の伍連徳をはじめ中国内外の専門家が加わり、国際連盟も協力した。飛行家のリンドバーグ夫妻（リンドバーグの大西洋単独無着陸飛行で知られる）は、飛行機で被災地の空からの調査を引き受けた。中国で育ったアメリカの作家パール・バックは、寄付を呼びかける短編を書いた。東南アジアの華僑も多くの寄付を寄せた。

ところが9月18日、満洲事変が起きる。日本軍が東北の各地を占領していくと、中国の公債の値は崩れ、救援の資金集めは一気に苦しくなった。政府は最終的に、アメリカから小麦と小麦粉を借り入れて被災地へ送った。淮河の治水のための委員会も作られたが、その後の日中戦争と国共内戦にはばまれ、大きな工事はほとんど進まなかった。

武漢では、洪水の少し前に、迷信を打破する運動の一環として竜王を祀る廟が取り壊されていた。人びとはこれを竜王の怒りと結びつけ、不満が広がった。武漢の市長や地元の司令官は、竜王の前でひざまずいて祈る儀式を行ったという。

同じ年の中国は、満洲事変と共産党との内戦に揺れ、世界は世界恐慌の底にあった。そのため、この洪水は被害の大きさに比べて、国の外ではほとんど語られてこなかった。長江の洪水を抑える夢は、三峡に巨大なダムを築く計画に託された。1950年代には毛沢東もこの計画を推したが、着工には至らなかった。計画は長い曲折を経て実現し、21世紀の初めに三峡ダムとして完成した。