ビットコイン

インターネットの上で、現金のように手から手へ渡せるお金を作ろうという試みは、1980年代から暗号の研究者たちによって続けられてきた。土台になったのは、誰でも使える鍵と本人だけが持つ鍵を組み合わせて、文書が本人のものであることを確かめられる技術である（公開鍵暗号）。しかし難題が残っていた。電子の記録はいくらでも写せる。同じお金を二度使われないようにするには、結局、銀行のような信用できる管理者が帳簿をつけるしかない、と考えられていた。

2008年の秋、世界金融危機で、アメリカの大手の投資銀行が倒れ、世界の金融が凍りついた。各国の政府は、税金で銀行を救い、中央銀行は大量のお金を世に送り出した。その最中の10月31日、サトシ・ナカモトと名乗る人物が、暗号の研究者たちの電子メールの集まりに、9ページの短い論文を送った。銀行も国も通さずに、見知らぬ者どうしが直接お金をやり取りできる仕組み、ビットコインの設計である。

仕組みの要は、取引の記録を、特定の誰かではなく参加者全員で持つ一つの帳簿にすることだった。取引はおよそ10分ごとにひとまとまりの記録にまとめられ、前の記録と暗号の計算で鎖のようにつながれる。新しい記録を帳簿に加える役は、膨大な計算の問題を最初に解いた者が担い、その報酬として新しいビットコインを受け取る。過去の記録を書き換えようとすれば、それ以降の計算をすべてやり直さなければならず、参加者全体の計算の力を上回らない限り不可能になる。お金の総量はおよそ2100万枚と決められ、それ以上は増えない。

2009年1月3日、ナカモトは最初の記録を作った。その中には、この日のロンドンの新聞タイムズの一面の見出しが書き込まれていた。財務大臣、銀行への二度目の救済に迫られる、という内容である。日付の証明であると同時に、この仕組みが何に対する答えなのかを示す言葉として、のちに繰り返し語られることになる。数日後、ナカモトは最初の送金を、暗号の研究者ハル・フィニーに送った。

初めのうち、ビットコインはほとんど値打ちのない、一部の技術者の遊びだった。2010年5月、アメリカの技術者が1万ビットコインでピザ2枚を買ったのが、物と交換された最初の例として知られている。ナカモトは仲間たちとメールでやり取りしながら仕組みを直していたが、2010年の暮れから表に出なくなり、2011年を最後に連絡を絶った。正体はいまも分かっていない。自分がナカモトだと名乗り出た人や、そうだと名指しされた人はいたが、どれも確かめられていない。

やがてビットコインは、国の外で働く道具として使われはじめる。その早い例は、麻薬などを売り買いするネットの闇の市場だった。2014年には、東京にあった世界最大の交換所が、大量のビットコインを失ったとして破綻する。値段は、熱狂と暴落を何度も繰り返した。2017年の終わりには1枚が2万ドル近くまで上がり、翌年には8割も下がる。それでも、2020年代には大きな投資の会社が資産として持つようになり、2024年にはアメリカで、ビットコインに投資する商品が株式の市場で売られることが認められた。同じ年、値段は1枚10万ドルを超えている。

その一方で、帳簿を守るための計算に使われる電力は、一つの国の消費に匹敵するほどになり、環境への負荷が問題になった。中米のエルサルバドルは2021年にビットコインを国のお金として認めたが、日々の買い物に使う人は多くなかった。ビットコインのあとに、同じような仕組みを使う数多くの暗号の通貨が生まれ、国の中央銀行も、自前の電子のお金を研究するようになった。

人びとがお金を信じるのは、それを出す国や銀行を信じるからなのか、それとも、みなが受け取ると信じるからなのか（物語「お金の歴史」）。国が出さず、誰も管理しないお金が、本当にお金になりうるのか。2009年の最初の記録に刻まれた銀行の救済の見出しは、その古い問いを、計算機の上で問い直すものだった。