ボパールの化学工場事故

インド中部、マディヤ・プラデーシュ州の州都ボパールの北のはずれに、アメリカの化学会社ユニオン・カーバイドのインドの子会社が持つ農薬工場があった。1969年に作られ、70年代末からは殺虫剤の原料となるイソシアン酸メチルをここで作り、地下のタンクにためていた。わずかな濃さでも目と肺を焼く、ひどく毒の強い物質である。工場の塀のすぐ外には、仕事を求めて地方から出てきた人々の小屋が密集していた。

1980年代に入ると、殺虫剤は思うように売れず、工場は赤字になった。人員と保守の費用は削られ、事故の時点では、タンクを冷やす冷凍の装置は止められ、漏れたガスを中和する装置は待機の状態で、燃やして処理する塔は修理中だった。それまでにも小さな漏れが何度も起き、1981年には作業員が一人死んでいた。地元の記者は工場の危険を書き続けていたが、手は打たれなかった。

1984年12月2日の夜遅く、610番のタンクに大量の水が入り込んだ。水とイソシアン酸メチルが反応して熱とガスが生まれ、タンクの圧力が一気に上がって、安全弁が開いた。3日の未明にかけて、40トン前後のガスが外へ吹き出したとされる。ガスは空気より重く、冷えた夜の弱い風に乗って地面を這うように広がり、眠っている町に流れ込んだ。人々は咳きこみ、目が見えなくなり、泡を吹いて倒れた。逃げようとして路上で倒れた人も多かった。工場の警報が鳴らされたのは、ガスが町に広がってからだった。

死者の数ははっきりしない。州政府は当初、2000人あまりとし、のちに3787人と認めた。数日のうちに8000人前後が死んだとみる推計もあり、その後の年月に死んだ人を合わせると、1万5000人から2万人を超えるとする見積もりもある。後遺症に苦しむ人は数十万人にのぼり、目や肺の病、がん、生まれてくる子どもの障害が報告されてきた。

水がどうしてタンクに入ったのかは争われている。配管を洗う水が、閉じられていない弁を通って入ったというのが広く知られた説明である。会社は、恨みを持つ従業員がわざと水を入れた妨害だと主張した。どちらにせよ、止まっていた安全装置が一つでも動いていれば、被害はずっと小さかったはずだという点に、大きな異論はない。

裁判の場所もまた争われた。被害者の側はまずアメリカの裁判所に訴えを起こしたが、1986年、ニューヨークの連邦裁判所は、事故の起きたインドで裁くのがふさわしいとして訴えを退けた。インド政府はこれに先立って法を作り、被害者に代わって訴える権利を国が一手に握っていた。被害者は、自分たちの声の届かないところで交渉が進むことになった。

事故の直後、ユニオン・カーバイドの会長ウォーレン・アンダーソンはボパールを訪れて逮捕されたが、保釈されてすぐにアメリカへ帰り、インドの裁判所の呼び出しに二度と応じないまま2014年に死んだ。1989年、インド政府と会社は、最高裁判所の仲立ちで4億7000万ドルの補償で和解した。一人あたりに渡った額はわずかで、被害者の団体は和解に強く反発した。2010年、ボパールの裁判所はインドの子会社の幹部7人に過失の罪で禁錮2年を言い渡したが、事故から26年後の、軽すぎる判決として批判を浴びた。2001年に会社はダウ・ケミカルに買われたが、ダウは責任をすでに果たされたものとしている。

工場の跡地には、捨てられた化学物質が長く残され、周りの地下水の汚染がいまも問題になっている。危険な工場が、安全の規制の緩い国に置かれ、被害を受けるのはその国の貧しい人々になる。有害なごみを輸出しないが防ごうとした有害なごみの輸出と同じ形がここにある。ボパールは、水俣病やチェルノブイリ原発事故と並んで、産業の事故の象徴として語り継がれ、化学工場の安全の規則や、住民に危険を知らせる仕組みを見直すきっかけになった。