リトルビッグホーンの戦い

1868年のララミー砦条約で、合衆国はラコタ（スー）族に、今のサウスダコタ州西部を中心とする広い保留地を約束した。その中には、ラコタの人々が聖地とするブラックヒルズも入っていた。ところが1874年、ジョージ・アームストロング・カスター中佐の率いる陸軍の調査隊がブラックヒルズで金を見つけたと伝えると、条約を無視して採掘者がなだれ込んだ。政府はブラックヒルズを買い取ろうとしたが、ラコタはこれを拒んだ。

政府は、保留地の外で暮らす人々に、1876年1月末までに管理所へ戻るよう命じ、従わない者を敵とみなした。真冬の移動はもともと無理な話だった。こうして大スー戦争が始まる。陸軍は三方から部隊を進め、平原で狩りをして暮らす人々を囲い込もうとした。

ラコタの指導者シッティング・ブルのもとには、保留地を出た多くの人々が集まっていた。6月の初め、シッティング・ブルはサン・ダンスの儀式の中で、兵士たちが逆さまになって野営地に落ちてくる幻を見たと伝えられる。6月17日には、クレイジー・ホースらがローズバッドでクルック将軍の部隊を食い止めた。リトルビッグホーン川の岸辺の大きな野営地には、ラコタ、北シャイアン、アラパホの人々が集まり、戦える男は1500人から2500人ほどいたと見積もられている。

1876年6月25日、第7騎兵連隊を率いるカスターは野営地を見つけた。相手の数を少なく見積もり、逃げられることを恐れた彼は、連隊を分けて攻めた。リノ少佐の部隊は南から野営地を突いたが、反撃を受けて川を渡り、断崖の上へ逃げた。カスターが直接率いた5個中隊は北へ回りこんだが、ゴールやクレイジー・ホースらに率いられた戦士たちに囲まれ、全滅した。その最期を語れる兵は一人も残らなかった。崖の上のリノとベンティーンの部隊は翌26日まで攻撃を受け続け、援軍が近づくと、先住民は野営地を引き払った。

合衆国側の死者は268人にのぼり、カスター自身と2人の弟、甥、義弟も死んだ。報せは建国100年の祝いの直後に東部に届き、国じゅうに衝撃を与えた。

カスターは南北戦争で若くして将軍の地位まで上った勇猛な騎兵の指揮官で、1868年にはワシタ川で南シャイアン族のブラック・ケトルの野営地を襲っていた。カスター自身の隊で戦場に生き残ったことが確かめられているのは、キーオ大尉の馬コマンチ一頭だけだった。傷を負ったこの馬は連隊に引き取られ、長く大切に飼われた。

勝利は長くは続かなかった。陸軍は大きな兵力を送り込み、冬のあいだも追撃を続けた。1877年、合衆国はブラックヒルズを含む土地を一方的に取り上げた。クレイジー・ホースは同じ年に投降し、拘束されようとしたときに兵に刺されて死んだ。シッティング・ブルはカナダへ逃れたが、1881年に戻って投降した。平原の暮らしを支えた獣が狩り尽くされていくアメリカバイソンの激減も、抵抗の力を奪った。1890年のウーンデッド・ニーの虐殺で、平原の戦いは終わりを迎える。

戦いの後、カスターの未亡人エリザベスは夫の名誉を守る本を書き続け、カスターは「最後の抵抗」の英雄として絵や映画に描かれた。しかし20世紀に入ると、無謀な指揮官という見方が強まった。戦場の発掘や、戦いに加わった先住民の証言の研究も進み、カスター隊が最後までまとまって戦ったという物語は見直されている。1980年、合衆国最高裁はブラックヒルズの取り上げを違法として補償金の支払いを命じたが、ラコタの人々は土地の返還を求めて、その受け取りを拒み続けている。

ラコタの人々はこの戦いを「脂ぎった草の戦い」と呼んでいる。戦場は長くカスターの名を冠した国の記念地だったが、1991年にリトルビッグホーン古戦場国定記念物と改められ、2003年には戦った先住民をたたえる記念碑も建てられた。