ジョージ・アームストロング・カスター

ジョージ・アームストロング・カスターは1839年12月5日、オハイオ州ニュールムリーで、農民で鍛冶屋の父のもとに生まれた。学校へ通うためにミシガン州モンローの異母姉の家に身を寄せ、オハイオの師範学校を出たあと、しばらく小学校の教師をした。1857年、ニューヨーク州ウェストポイントの陸軍士官学校に入った。

士官学校では規則を破ってばかりいた。4年間で726点という、学校の歴史でも最悪に近い罰点を重ねた。1861年、南北戦争（南北戦争）が始まると課程が縮められ、6月に卒業したときの席次は34人中34番、最下位だった。それでも戦場では頭角を現した。マクレランやプレザントンといった将軍に目をかけられ、1863年6月、23歳で志願兵の准将に抜擢された。北軍でも指折りの若い将軍である。翌1864年2月には、ミシガン州モンローの判事の娘エリザベス・ベーコンと結婚した。

そのわずか数日後の7月、カスターはミシガン旅団を率いてゲティスバーグの戦いに臨んだ。戦いの3日目、東の騎兵戦場で、数に勝るJ・E・B・スチュアートの南軍騎兵の攻撃を食い止めた。長い金髪を肩まで垂らし、派手な軍服で先頭に立って突撃する姿は、新聞の人気を集めた。1864年にはシェナンドー渓谷の戦いで南軍を破り、1865年4月には、首都リッチモンドを捨てて退く南軍の行く手をふさいだ。最初に休戦の旗を受け取ったのはカスターの師団で、彼はアポマトックスでの降伏（アポマトックスの降伏）の場にも居合わせた。

戦後、正規軍に戻ると中佐の階級となり、1866年に新設の第7騎兵連隊に配属されて、実際の指揮を執った。1867年には任地を離れて妻に会いに行ったことなどで軍法会議にかけられ、1年の停職を言い渡されたが、冬の遠征に彼を使いたいシェリダン将軍に呼び戻された。1868年11月27日の夜明け、第7騎兵連隊は、今のオクラホマ州を流れるウォシタ川沿いの、南部シャイアンの首長ブラック・ケトルの野営地を襲った。カスターは戦士103人を殺したと報告したが、シャイアン側の見積もりはずっと少なかった。殺された中には女性や子どもも含まれていた。

1874年、カスターは、ララミー砦条約がラコタの土地と定めていたブラックヒルズへ遠征隊を率い、金の発見を伝えた。採掘者が押し寄せ、合衆国政府は土地の買い取りを迫り、拒まれると戦争に踏み切った。1876年の春、カスターは陸軍長官ベルナップの汚職を調べる議会に呼ばれて証言し、裏付けのない非難をグラント大統領の弟にまで向けて、大統領の怒りを買った。遠征から外されかけたが、上官の取りなしで連隊の指揮に戻った。その少し前の1874年には、平原での日々を書いた『平原のわが生涯』を出し、筆の立つ軍人としても知られていた。

1876年6月25日、カスターはリトルビッグホーン川のほとりに大きな野営地を見つけ、援軍を待たずに攻撃をかけた（リトルビッグホーンの戦い）。連隊を分け、自らは5個中隊を率いたが、ラコタ、北シャイアン、アラパホの戦士に囲まれ、カスターと率いた兵は一人残らず死んだ。36歳だった。野営地にはシッティング・ブルやクレイジー・ホースがいた。戦った先住民の多くは、相手がカスターだったことを、数週間から数か月たつまで知らなかったという。だれが彼を討ったかについても、いくつもの証言がある。

「カスター最後の抵抗」は、すぐに英雄の物語になった。夫の名誉を守り続けた妻エリザベスは、60年近い寡婦の暮らしの中で本を書き、講演を重ねて、勇敢な騎兵の像を広めた。一方で、兵を分けて援軍を待たなかった判断は当時から批判され、戦術の是非はいまも論じられている。先住民の側からは、条約を踏みにじり、ウォシタで女性や子どもを殺した人物として厳しく見られてきた。1991年、戦場跡の国の記念地は「カスター戦場」から「リトルビッグホーン戦場」へ名を改めた。