香港の戦い

イギリスが日本を脅威と見はじめたのは、1921年に日英同盟が終わったころからである。1930年代に日中戦争が広がると、その心配は強まった。1938年10月21日に日本軍が広州を占領すると、香港は陸の側を日本軍に囲まれる形になった。イギリスの国防研究は、日本に攻められれば香港を守るのは極めて難しいと結論していた。

1940年、イギリスは香港の守備隊を象徴的な規模まで減らす方針を決めた。チャーチルと参謀本部は香港を前哨にすぎないと見て、増援を送らないことにした。ところが1941年9月、この判断はひっくり返る。増援を置けば日本への抑止になり、蒋介石にもイギリスが本気で香港を守るつもりだと示せる、というのである。こうしてカナダの2個大隊と旅団司令部、計1975人が派遣され、11月16日に香港に着いた。だが実戦経験のある兵はほとんどおらず、車両を積んだ船は開戦のためマニラへ回されてしまった。

守りの計画は、新界と九龍半島で時間を稼ぎ、最後は香港島に立てこもってシンガポールやフィリピンからの援軍を待つというものだった。新界の防衛線（ジン・ドリンカーズ・ライン）は少なくとも3週間はもつと見込まれていた。

1941年12月8日の朝、真珠湾攻撃からおよそ2時間半後、日本軍は香港への攻撃を始めた。同じ日、マレー作戦も始まっている。防衛線の要だった城門の堡塁はたちまち奪われ、総司令官のモルトビー少将は11日の昼、新界と九龍はもう守れないと判断して全軍を香港島へ引き揚げさせた。3週間の見込みは、わずか数日で崩れた。

日本軍は13日と17日に降伏を勧めたが、総督ヤングとモルトビーはいずれも拒んだ。18日の夜、日本軍は小舟で海峡を渡り、香港島の北岸に上陸した。守備隊は機関銃と探照灯で迎え撃ったが、真夜中までに6個大隊が上陸を果たし、島の中央の高地へ向かって進んだ。島を南北に分ける黄泥涌峡では激しい戦いになり、西旅団の司令部は包囲された。旅団長ローソンは「外へ出て撃ち合う」と無線で伝えて飛び出し、銃撃を受けて死んだ。カナダ兵のオズボーン曹長は、投げ込まれた手榴弾に覆いかぶさって仲間を救い、死後にヴィクトリア十字章を贈られた。

戦いのさなかには、捕虜や負傷者への虐殺がくり返された。19日には西湾の砲台で捕らえた砲手20人を銃剣で刺し、生き残ったのは2人だけだった。救護所に使われていた筲箕湾の修道院でも、中にいた人々が殺された。24日の真夜中には、赤柱のセント・スティーブンス・カレッジにあった野戦病院に日本兵が入り、負傷兵と医療関係者を多数殺した。

12月25日の午後、これ以上の抵抗は無駄だと明らかになった。15時30分、総督ヤングとモルトビーは、ペニンシュラ・ホテルの3階にあった日本軍の司令部へ出向き、酒井隆中将に直接降伏した。クリスマスの日に起きたこの陥落は「ブラック・クリスマス」と呼ばれる。ここから1945年夏まで3年8か月にわたって、日本による占領が続いた。1942年2月末に日本政府が示した香港の捕虜は、イギリス兵5072人、カナダ兵1689人、インド兵3829人など計1万947人にのぼる。捕虜たちは殺害や拷問、強制労働、乏しい食料と医療に苦しんだ。民間人は赤柱の収容所に入れられ、占領のあいだに香港の住民およそ1万人が処刑されたと推定されている。およそ2か月後には、イギリスのアジアの拠点シンガポールも落ちた（シンガポール陥落）。

なぜ守りがこれほど早く崩れたのかについては、当時から議論がある。香港にいたアメリカ領事は、イギリス人社会が戦争への備えを怠り、中国人住民を防衛に加えることも嫌っていたと証言している。広州・海南島・仏領インドシナ・台湾を日本が押さえた時点で、香港の運命は決まっていたとする見方もある。