マタパン岬沖海戦

1941年3月、イギリスはドイツの侵攻に備えるギリシャへ兵を送り込んでいた。ヒトラーはこの輸送を止めたかったが、地中海でそれができるのはイタリア海軍だけだった。イタリア海軍は前年11月のタラント空襲で戦艦を傷つけられ、港にこもりがちだった。ドイツの圧力を受けて、ようやく艦隊を出す決心をした。

その動きは筒抜けだった。イギリスのブレッチリー・パークで、解読者メイヴィス・ベイティがイタリア海軍のエニグマ暗号を初めて読み解き、艦隊が出撃することを知った（エニグマの解読）。解読の事実を隠すため、イギリスは偵察機がたまたま見つけたように見せかけた。地中海艦隊司令長官のアンドルー・カニンガムも芝居を打った。その日の午後、泊まり支度の鞄を持ってアレクサンドリアのゴルフ場に現れ、日本の領事の目の届くところでゴルフをした。夜には旗艦で宴を開くと触れ回った。そして日が暮れてからこっそり戦艦ウォースパイトに乗り込み、港を出た。

イタリア艦隊を率いたのはアンジェロ・イアキーノ提督で、新しい戦艦ヴィットリオ・ヴェネトに重巡洋艦6隻、軽巡洋艦2隻、駆逐艦が続いた。ドイツからは、イギリス艦隊に動ける戦艦は1隻しかなく空母もいないと聞かされていた。実際には戦艦3隻と、空母フォーミダブルがいた。海戦の名は、戦場の北にあるペロポネソス半島の南端、マタパン岬から取られている。イタリアでは、昼の撃ち合いをガヴドス沖海戦とも呼ぶ。

3月28日の朝、クレタ島の南のガヴドス島の沖で、イタリアの重巡洋艦がイギリスの巡洋艦隊を見つけて撃ち合った。昼前には戦艦ヴィットリオ・ヴェネトが現れ、イギリスの巡洋艦は慌てて退いた。そこへフォーミダブルの雷撃機が襲いかかった。15時過ぎ、1機が戦艦に肉薄して魚雷を当て、ヴィットリオ・ヴェネトは一時止まった。攻撃した機は撃ち落とされた。日没後の攻撃では、重巡洋艦ポーラが魚雷を受けて動けなくなった。

イアキーノは、戦艦を連れて本国へ戻りながら、重巡洋艦ザラとフィウメに駆逐艦をつけてポーラの救援に引き返させた。追ってくるイギリスの戦艦隊には気づいていなかった。イタリアの艦はレーダーを持たず、夜戦を考えていなかったので、主砲も撃てる態勢になかった。22時過ぎ、レーダーで相手をとらえたイギリスの戦艦3隻は、約3500メートルという戦艦にとっては目の前の距離まで忍び寄り、探照灯で照らして主砲を放った。探照灯の一つを任されていたのは、のちにエディンバラ公となる若いギリシャ王子フィリップだった。ザラとフィウメは数分で炎に包まれ、駆逐艦2隻も沈んだ。動けないポーラも翌朝、魚雷で沈められた。

イタリア側は重巡洋艦3隻と駆逐艦2隻を失い、死者は2300人に及んだ。イギリスの損害は雷撃機1機とその乗員3人だけだった。夜が明けると、イギリス艦隊は空襲を恐れて救助を切り上げ、生存者の位置を無線で知らせて、イタリアの病院船に救助を任せた。

カニンガムは、戦艦ヴィットリオ・ヴェネトを逃したことを悔やんだ。それでもイタリア艦隊はこのあとしばらく東地中海へ出てこず、5月のクレタ島の戦いで連合軍が撤退するときも邪魔をしなかった。数週間後、カニンガムはブレッチリー・パークを訪れ、解読にあたった女性たちに礼を述べた。成果を知らされることのない解読者にとって、まれな出来事だった。イタリアでは、敵の戦艦が迫るなかで重巡洋艦を引き返させたイアキーノの判断が、いまも論じられている。イアキーノ自身は後に、この敗北で痛かったのは損失の大きさより、空と海の連携の弱さと夜戦の技術の遅れがあらわになったことだと書いた。暗号解読の役割は戦後何十年も秘密にされ、そのあいだイタリアではさまざまな憶測を生んだ。