ジョルジュ・メリエス

ジョルジュ・メリエスは1861年12月8日、パリで生まれた。父は靴職人から身を起こして高級靴の工場を営み、母はオランダの宮廷御用の靴屋の娘だった。三男のジョルジュが生まれたころ、一家は裕福になっていた。名門のルイ＝ル＝グラン校に学んだが、ノートの余白に先生の似顔絵や空想の宮殿を描いては叱られる少年だった。10歳で厚紙の人形劇場を作り、十代で精巧なあやつり人形をこしらえた。

兵役を終えると、父の命でロンドンへ英語を学びに行き、そこで手品の殿堂エジプシャン・ホールに通いつめた。パリに戻って画家になりたいと願ったが、父は許さず、家業の工場で機械の世話をした。それでも手品への熱は冷めず、1888年、手品師ロベール＝ウーダンが開いた劇場を買い取った。自分で30を超える新しい仕掛けを考え、首を切られた教授がしゃべり続ける出し物などで客を呼んだ。

転機は1895年12月に来た。リュミエール兄弟のシネマトグラフの披露を見たメリエスは、その場で1万フランで機械を買いたいと申し出たが、兄弟は断った。メリエスはロンドンへ渡ってロバート・ポールから映写機を買い、それを自分で撮影機に作り替えた。1896年4月には自分の劇場で映画を見せ始め、その年だけで78本を撮った。翌1897年には、屋外で演じるのを嫌がった人気歌手を撮るために、30ほどのアーク灯と水銀灯を並べて撮影している。人工の光で映画を撮った最も早い例の一つである。パリの広場で撮影中にカメラが詰まり、撮り直したフィルムをつなぐと、乗合馬車が霊柩車に化けて見えた。これが撮影を止めて物を差し替える技法の発見だったと、本人は回想に書いている。

1897年、モントルイユに、壁も屋根もガラス張りの撮影所を建てた。広さは自分の劇場の舞台と同じにした。会社の名はスター・フィルムで、メリエスは脚本、美術、衣装、撮影の段取り、出演まで一人で兼ね、出演した作品は300本を超える。多重露出、溶暗、手で塗った色など、のちに特撮と呼ばれるものの多くを早くから使った。1896年から1913年までに撮った映画は500本を超え、代表作が1902年の『月世界旅行』、1904年の『不可能な世界への旅』である。

成功は長続きしなかった。アメリカでは作品が勝手に複製され、トーマス・エジソンが1908年に作った特許会社の値決めは、手間のかかるメリエスの映画を割高にした。観客の好みも、魔法の見世物から筋の通った劇へ移っていった。1913年、配給を頼んでいたパテ社への借りを返せなくなり、映画づくりをやめた。第一次世界大戦のあいだ、軍は400本を超える原版を接収して溶かし、銀を取り出した。1923年には劇場が取り壊され、本人も手元のフィルムを焼いてしまったと伝えられる。

1925年、長年の恋人だった女優ジャンヌ・ダルシーと結婚し、二人はパリのモンパルナス駅の構内で小さな菓子とおもちゃの売店を営んだ。やがて映画好きの記者や若い映画人が彼を探し当て、1929年12月にはパリで記念の上映会が開かれた。1931年にはレジオン・ドヌール勲章を受けた。晩年はオルリーにある映画人の養老院に入り、のちのシネマテーク・フランセーズとなるフィルム保存の倉庫の鍵を預かった。死の直前、見舞いに来た若い友人たちに、栓が飛んで泡のあふれるシャンパンの瓶の絵を見せ、笑ってくれと言ったという。1938年1月21日、パリで没した。76歳だった。

メリエスは、映画を出来事の記録から夢を作る道具に変えた人として記憶される。のちにウォルト・ディズニーは、メリエスらの先駆者が詩を街の人の手の届くところに置いたと述べて感謝した。