ウィリアム・ピット（小ピット）

ウィリアム・ピットは1759年5月28日、ケント州ヘイズで、のちのチャタム伯ウィリアム・ピット（大ピット）の次男として生まれた。体が弱く学校には通わず、家で教育を受けた。14歳でケンブリッジ大学に入り、古典と数学を学んだ。父は息子を政治家に育てるつもりで、幼いころから演説の稽古をさせたという。

1781年、21歳で下院議員になった。最初の演説から評判をとり、翌1782年には23歳で財務大臣になった。1783年12月、国王ジョージ3世はフォックスとノースの連立政権を嫌って解任し、24歳のピットを首相に任じた。議会の多数は敵側にあり、人々はクリスマスの菓子がなくなるころには終わる「ミンスパイの政権」だと笑った。だがピットは何度も議会で敗れながら辞めず、1784年の総選挙で大勝して地位を固めた。以後17年余り首相をつとめる。

前半の10年は財政の立て直しに費やされた。アメリカ独立戦争で膨らんだ借金を返すために減債基金を設け、密輸を減らすために茶の関税を大きく下げ、税の取り立てを整えた。アダム・スミスの経済学に学んだとされ、1786年にはフランスと関税を下げあう通商条約を結んだ。インドを治める東インド会社には、政府の監督局を置いて手綱をつけた。親友のウィリアム・ウィルバーフォースが奴隷貿易の廃止を議会に持ち出したのは、ピットの勧めによるものだったと伝えられる。

1789年のフランス革命を、ピットは当初、隣国の内輪の騒ぎと見ていた。だが1793年2月にフランスが宣戦すると、イギリスは20年以上続く戦争に入る。ピットは大陸の国々に資金を送って対仏大同盟を組んだが、同盟は何度もフランス軍に破られた。国内では急進派の結社を取り締まり、1794年には人身保護令の効力を止め、集会や言論を縛る法をつくった。戦費をまかなうため、1799年にはイギリスで初めての所得税を導入した。1798年には、議会でやりあった野党議員ティアニーとロンドン郊外のパトニー・ヒースで決闘し、互いに撃ちあったが、どちらも当たらなかった。

同じ1798年、アイルランドでフランスと結んだ反乱が起きた。ピットはアイルランドをイギリスに合同させることで解決しようとし、1801年1月1日、グレートブリテン及びアイルランド連合王国が生まれた。ピットは合同と引き換えに、カトリック教徒が議員になる道を開くつもりだった。だがジョージ3世は、国教会を守るという戴冠の誓いに反するとしてこれを拒み、ピットは1801年3月に辞任した。後任のアディントン政権は1802年にアミアンの和約を結んだが、和平は1年あまりで破れた。

1804年5月、ピットは首相に返り咲いた。ナポレオン・ボナパルトはイギリス上陸をねらって大軍を英仏海峡に集めていた。1805年10月、トラファルガーの海戦でネルソンの艦隊がフランス・スペイン連合艦隊を破り、侵攻の恐れは去った。11月、ロンドン市長の宴で「ヨーロッパの救い主」と称えられたピットは、イングランドは自らの努力で自らを救った、そしてその模範によってヨーロッパを救うだろう、と短く答えた。これが生涯最後の演説になった。

だが12月、アウステルリッツで同盟軍がナポレオンに大敗したとの知らせが届く。壁のヨーロッパの地図を見て、その地図を巻いておけ、この先10年は要らない、と言ったと伝えられる。健康はすでに損なわれていた。若いころからポートワインを大量に飲む習慣があり、胃を病んでいた。1806年1月23日、パトニー・ヒースの家で46歳で亡くなった。一生独身で、残した借金は議会が肩代わりした。

ピットは歴代でもっとも若い首相であり、在任の長さはウォルポールに次ぐ。財政と行政を立て直した有能な行政家、ナポレオンと戦い抜いた戦争指導者として高く評価される。一方で、戦時の言論の弾圧や、約束したカトリック解放を果たせなかったことには批判もある。