ウィリアム・ウィルバーフォース

ウィリアム・ウィルバーフォースは、イギリス議会で20年にわたって奴隷貿易の廃止を訴え、1807年にそれを法にした議員である（イギリスの奴隷貿易廃止法）。大西洋奴隷貿易でもっとも多くのアフリカ人を運んでいたのはイギリスの船だった。その国が自ら取引を禁じたことは、世界の奴隷貿易の終わりの始まりになった。

1759年、イングランド北東の港町ハルで、バルト海との交易で財をなした商人の家に生まれた。小柄で病弱、目も弱い子だった。9歳で父を亡くし、ロンドンのおじ夫婦に預けられた。そこで福音主義と呼ばれる熱心な信仰に触れたが、家族は信仰に染まるのを嫌って彼を連れ戻した。ケンブリッジの大学では勉強より社交に熱心で、同じ年ごろのウィリアム・ピット（のちの首相）と親しくなった。1780年、21歳で故郷ハルの議員に選ばれた。当時の慣わしで、票を集めるのに8千ポンドを使ったという。

1785年、大陸への旅の途中で、信仰が改めて心をとらえた。これからの人生を神への奉仕にささげると決め、かつて奴隷船の船長で、のちに牧師になったジョン・ニュートンに相談した。ニュートンは、政界を去らずに議会の中で働くよう勧めた。1787年、奴隷貿易の実態を調べていたトマス・クラークソンや、クエーカー教徒の活動家たちが、議会での旗振り役を彼に頼んだ。ピットにも、議会で取り上げてはどうかと勧められた。

1789年5月12日、最初の大きな演説をした。クラークソンが港の酒場や船から集めた証言をもとに、船倉に詰め込まれて大西洋を渡る人びとの様子を、数字を挙げて語った。同じ年には、元奴隷のオラウダ・イクイアーノが自伝を出し、世論に訴えていた。しかし1791年の廃止法案は、163票対88票で退けられた。フランス革命が過激になり、ハイチ革命が起きると、改革は危険だという空気が議会を覆った。死の床にあったメソジストの指導者ジョン・ウェスレーは、くじけずに続けるよう励ます手紙を彼に送った（メソジストの始まり）。

翌1792年には、庶民院が「段階的に」廃止するという修正を付けて動議を通したが、貴族院が調査を理由に先延ばしにし、やがて対仏戦争が始まって話は立ち消えた。ウィルバーフォースは、ほぼ毎年のように法案を出し続けた。1806年には戦術を変え、イギリスの船が敵国やその植民地へ奴隷を運ぶことを禁じる法を先に通した。愛国の法に見せて、取引の大きな部分を断ち切る策だった。外では、奴隷が作った砂糖を買わない運動や、何十万人もの署名が集められた。1807年2月23日、庶民院は283票対16票という大差で廃止法案を可決した。議場の議員たちが立って彼をたたえると、ウィルバーフォースは顔を伏せて泣いていたと伝えられる。3月25日に法は成立した。

廃止されたのは取引で、奴隷制そのものは西インド諸島の農園に残った。ウィルバーフォースは、老いて健康を崩し議席を退いた後も、奴隷制の廃止の運動を若い世代と続けた。1833年7月26日、廃止法案の成立が確かになったという報せを受け、その3日後にロンドンで死んだ（イギリスの奴隷制廃止法）。遺体はウェストミンスター寺院の、親友ピットの近くに葬られた。

彼の顔は一つではなかった。動物への虐待を防ぐ協会の設立に加わり、シエラレオネに解放された黒人の入植地を作る計画を支え、貧しい子どものための日曜学校に金を出した。その一方で、国内の労働者の集会を抑える法に賛成し、1819年に集会の参加者が騎兵に殺された事件の調査にも反対した。遠くの奴隷には心を寄せながら、足元の貧しい人びとの声には冷たかった、という批判は当時からあった。長い持病の痛みを和らげるため、生涯にわたって阿片を少量ずつ用いていたことも知られている。

20世紀には、トリニダード出身の歴史家エリック・ウィリアムズが、廃止は人道ではなく、砂糖の経済が衰えたためだと論じ、ウィルバーフォースの役割を小さく見た。その後の研究は、廃止のころも砂糖の利益は大きかったことを示し、議会の外の大衆運動とともに彼の働きを改めて評価している。