ジェームズ・ウルフ

ジェームズ・ウルフは1727年1月2日、イングランド南東部ケント州のウェスタラムに生まれた。父エドワードは長く軍に仕えた職業軍人で、家はアイルランドに根をもつ一族だった。少年時代に一家はロンドン近郊のグリニッジへ移り、ウルフは13歳で父の海兵連隊に志願兵として入った。軍人になること以外の道は、はじめから考えられていなかったらしい。

最初の戦場はオーストリア継承戦争である。1743年、16歳のウルフは連隊の副官としてドイツのデッティンゲンの戦いに加わり、乗っていた馬を撃たれた。1746年にはスコットランドでジャコバイトの反乱の鎮圧に回り、カロデンの戦いにも出ている。戦いのあと、傷ついた敵の将校を撃てという命令を拒んだという話が有名だが、確かな史料は無い。18歳で旅団の少佐、23歳で中佐と、出世は早かった。

戦争が終わると、ウルフはスコットランド高地の駐屯地で8年ほどを過ごした。退屈な任務のあいまに、ラテン語と数学を独学し、パリを訪ねてフランス語を身につけた。部下の訓練にも熱心で、兵の動かし方についての小冊子を書いている。体は弱く、結核を疑われるほど体調を崩すことがたびたびあった。両親への手紙には、早く死ぬだろうという予感めいた言葉がしだいに増えていく。

七年戦争が始まると機会が来た。1757年のフランス西岸ロシュフォールへの遠征は失敗に終わったが、ウルフの積極的な意見は首相格のウィリアム・ピットの目に留まった。翌1758年、彼はセントローレンス川の入口を押さえるルイブール要塞の攻撃で副司令官を務め、上陸作戦を率いて陥落に貢献した。宮廷で「あの若い准将は気が狂っている」と言う者がいたとき、国王ジョージ2世は「狂っているなら、ほかの将軍たちにも噛みついてほしいものだ」と返したと伝えられる。

1759年、32歳のウルフはケベック攻略軍の司令官に選ばれた。期待した1万2千人には届かず、正規兵は7千人ほどだった。6月末に町の対岸へ上陸して砲撃を始めたが、モンカルム侯爵の率いるフランス軍は川沿いの陣地に籠もって出てこない。7月31日のモンモランシーへの攻撃は失敗し、450人ほどを失った。8月にはウルフ自身が病に倒れ、作戦は行き詰まった。

思うように進まない苛立ちから、ウルフはセントローレンス川沿いのフランス系の村々を焼き払わせた。石造りの家や屋敷が1400軒ほど焼かれたとされる。モンカルムを陣地からおびき出すためだったとみられるが、効果は無かった。母への手紙には「侯爵は多数の質の悪い兵を率い、わたしは戦いたくてたまらない少数のよい兵を率いている。用心深い老人は戦いを避けている」と書いている。

9月12日の夜、ウルフは町の上流の小さな入り江から崖をよじ登るという賭けに出た。夜明けまでに4千人あまりが台地に上がり、アブラハム平原に横隊を組んだ。前夜、船の上でトマス・グレイの詩「田舎の墓地で詠んだ挽歌」を口ずさみ、「明日ケベックを取るより、この詩を書いたほうがよかった」と士官たちに語ったという逸話がある。居合わせた人物の後年の回想によるもので、真偽は分からない。

翌朝の戦いでは、兵に弾を2発ずつ込めさせ、迫ってくるフランス軍を至近距離まで引きつけてから一斉に撃たせた。勝負はこの射撃でほぼ決まった。ウルフ自身は前線に立って3発の銃弾を受けた。敵が逃げていると聞かされると、退路を断つよう命じてから「これで安らかに死ねる」とつぶやいて息を引き取ったと伝えられる。モンカルムも傷を負い、翌朝に死んだ。

遺体はイギリスに運ばれ、グリニッジの教会に葬られた。1770年にベンジャミン・ウェストが描いた「ウルフ将軍の死」は大評判になり、ウルフはイギリスの帝国拡大の象徴になった。ケベックの記念碑の碑文は、かつて「勝利してウルフここに死す」と刻まれていたが、フランス系住民への配慮から「ウルフここに死す」に改められている。