ロバート・ウォルポール

ロバート・ウォルポールは1676年8月26日、イングランド東部ノーフォークのホートンで、地主の家に生まれた。19人きょうだいの三男で、本来は家を継ぐ立場ではなく、聖職者になるつもりでイートン校とケンブリッジ大学に学んだ。しかし兄たちが相次いで死に、大学を去って家の領地を引き継ぐことになった。1700年に父が死ぬと、翌1701年に父の地盤からホイッグ党の下院議員に選ばれた。

才覚はすぐに認められ、アン女王の時代には陸軍大臣や海軍会計長官をつとめた。ところが1710年にトーリー党が政権を握ると、1712年、スコットランドの軍の糧秣の契約をめぐる汚職の罪で弾劾され、ロンドン塔に半年閉じ込められ、議席も奪われた。ホイッグの仲間たちは次々と塔を訪れ、彼は政治の殉教者として扱われた。1714年にアン女王が死んでハノーヴァー家のジョージ1世が即位すると、ホイッグが復権し、ウォルポールも要職に戻った。

彼を権力の頂点に押し上げたのは、1720年の南海泡沫事件である。南海会社の株価が暴騰して崩れ、多くの貴族や議員、王の側近までが損を出した。政府の主だった者が醜聞にまみれるなか、比較的手を汚していなかったウォルポールが後始末を任された。1721年4月、第一大蔵卿兼財務大臣となって損失を整理し、信用を立て直した。一方で関わった大物たちを巧みにかばったため、「隠し屏風の親玉」と皮肉られた。

ここから1742年まで、ウォルポールは20年余り政府を率いた。「首相」はまだ正式の役職ではなく、むしろ権力を独り占めする者への悪口だった。それでも、国王の信任と下院の多数の両方を握って大臣たちをまとめる彼のやり方は、のちの首相の原型になった。英語に不自由なジョージ1世が閣議に出なくなったことが大臣の自立を促した、とよく語られるが、これには誇張だとする見方もある。

政策の柱は平和と低い税だった。減債基金で国の借金を減らし、地主の地租を軽くし、輸出を伸ばそうとした。1733年に始まったポーランド継承戦争では国王を説いて参戦させず、今年ヨーロッパで5万人が死んだがイギリス人は一人もいない、と誇ったと伝えられる。同じ1733年、ワインやたばこの関税を内国消費税に切り替える案を出したが、徴税役人が家々に踏み込んでくるという反発が国中に広がり、取り下げに追い込まれた。議員に官職や年金を配って多数を保つやり方は腐敗だとして、野党の若い議員たち、とりわけウィリアム・ピット（大ピット）に激しく攻撃された。

1727年にジョージ1世が死んだとき、ウォルポールは一時失脚しかけた。新王ジョージ2世は父と仲が悪く、父の大臣を嫌っていたからである。彼を救ったのは王妃キャロラインで、ウォルポールは王妃を通じて王を動かした。1735年には王から贈られたダウニング街10番地の家に移った。彼はこれを私物ではなく第一大蔵卿の官邸として受け取り、この家は今日まで首相官邸として使われている。

晩年のつまずきは戦争だった。スペインの沿岸警備隊に耳を切り落とされたというジェンキンス船長の話が議会で取り上げられ、世論は開戦に沸いた。ウォルポールは望まないまま1739年にジェンキンスの耳戦争に踏み切り、戦いはやがてオーストリア継承戦争へと広がった。戦況がふるわず、1741年の総選挙で多数が細ると、翌1742年2月に辞任した。オーフォード伯に叙されて貴族院に移り、1745年3月18日、ロンドンで膀胱結石のために68歳で亡くなった。

ノーフォークに建てたホートン・ホールには名画を集めたが、借金を抱えた孫が1779年にその多くをロシアのエカチェリーナ2世に売り渡し、いまはサンクトペテルブルクのエルミタージュ美術館にある。ウォルポールの評価には、議会政治を安定させた大政治家という見方と、買収で多数を保つ政治の元祖という見方の両方がある。ただ、名誉革命と権利章典の後の体制とハノーヴァー朝の王位を守り、長い平和のうちに国の財政を立て直した功績は広く認められている。