オットー・ヴェルス

ヴェルスは1873年、ベルリンの居酒屋の息子として生まれた。店は社会民主党の支持者の集まり場で、彼は幼いころから労働運動に触れて育った。1891年に壁紙張りの見習いとなり、同じ年に社会民主党に入った。兵役では政治的な考えのために士官から嫌がらせを受け、2年の間に一度も休暇をもらえなかった。

1906年から労働組合の役員や党の書記として働き、1912年に帝国議会の議員に選ばれた。翌年、党首アウグスト・ベーベルの後押しで党の執行部に入る。第一次世界大戦では、政党が争いをやめ、組合がストライキを控え、党が戦費に賛成する「城内平和」を支えた。

1918年11月9日、共和国が宣言された日（ドイツ革命）、ヴェルスは皇帝に忠実とみられ、革命に備えてベルリンに呼ばれていた狙撃兵の部隊に頼まれて話をした。内戦を避けるために武器を使うなと説くと、部隊はそろって革命の側についた。彼は勢いに乗ってほかの兵営でも説いて回り、その日の死者を15人にとどめたとされる。翌日、彼はベルリンの軍の司令官になった。だが12月、命令に従わない水兵の部隊の給料を止めると、彼らに捕らえられて手荒く扱われた。交渉の末に解放されたが、司令官の職は退いた。

1919年、エーベルトが大統領になると党を率い、6月に共同党首に選ばれた。それから亡くなるまで党首を務めることになる。1920年のカップ一揆では、労働組合の指導者レギーンとともにゼネストを指揮し、一揆を失敗に追い込んだ。ナチ党の突撃隊や共産党の戦闘組織に対抗して、共和国を守る国旗団や鉄戦線を作るのにも力を尽くした。

1930年の選挙でナチ党が躍進すると、彼は議会を通さずに治めるブリューニングの内閣を黙認する道を選んだ。倒せば選挙になり、ナチ党がさらに伸びると恐れたからである。1932年7月、首相パーペンが社会民主党のプロイセン州政府を追い出したとき（プロイセン・クーデター）、ヴェルスはゼネストを呼びかけなかった。大量の失業のなかでは、ストライキで政府を退かせることはできないとみたのである。

ヴェルスはヒトラーを見くびっていた。1933年1月にヒトラーが首相になったときも、党は憲法にかなった交代だとして党員に自制を求めた。国会議事堂放火事件の後の緊急令で逮捕の危険が迫ると、彼は家族とオーストリアへ逃れたが、3月の初めに戻った。党は全権委任法に反対すると決め、ヴェルスは自ら演説を買って出た。党と党の名誉の問題だ、と彼は言った。

3月23日、突撃隊が取り囲むクロル歌劇場の議場で、ヴェルスは壇に立った。彼は、1919年にヴェルサイユ条約を前にした首相バウアーの言葉、われわれは無防備だが名誉を失ってはいない、を引き、自由と命は奪えても名誉は奪えないと述べた。迫害を受けたばかりの社会民主党に、この法に賛成せよと求める者はいないだろう、と。最後に彼は、人間性と正義、自由と社会主義の原則を誓い、どんな全権委任法も永遠で不滅の思想を滅ぼす力は与えない、と結んだ。出席した94人の党の議員は全員が反対したが、法は可決された。

数週間のうちに社会民主党は禁止された。ヴェルスは6月、国際連盟の管理下にあったザールへ逃れ、さらにプラハで亡命した党の組織を作った。8月にはドイツの国籍を奪われた。ミュンヘン会談の後にプラハを去ってパリへ移り、第二次世界大戦が始まって2週間後の1939年9月16日、66歳で亡くなった。元首相のブリューニングは回想録で、彼をヒトラーとの戦いで最も勇敢なドイツ人と呼んでいる。