大井憲太郎

1843年9月3日、大井憲太郎は豊前国宇佐郡高並村（いまの大分県宇佐市）の農家に三男として生まれた。もとの姓は高並という。若くして長崎に出てオランダ語と英語を学び、そこで知り合った大井卜新と義兄弟の契りを結んで、大井の姓を名乗るようになった。さらに江戸に出てフランス語と化学を学び、幕府の開成所で化学を扱う部局に勤めた。戊辰戦争では幕府軍の砲兵隊に属して新政府軍と戦っている。この頃、ロシア正教会の洗礼を受けた。

維新後は、フランス法を日本に紹介した箕作麟祥のもとで学んだ。1874年、民撰議院設立建白書が出されると、政府の学者の加藤弘之が、国民はまだ議会を開くほどに開けていないと尚早論を唱えた。大井は筆名で新聞に反論を書き、民撰議院をすぐに開くべきだと論じて注目を集めた。1875年に元老院の書記官となったが、翌年には職を追われる。その後は代言人、いまでいう弁護士として民権家の弁護などにあたりながら、民権運動の急進派の論客として名を上げた。

弁護士としての大井を印象づけた裁判がある。1881年、ある仏教団体の訴えによって、正教徒の遺体が墓から掘り起こされる事件が起きた。大井は同じ正教徒として弁護に立ち、大審院まで争って勝訴を勝ち取った。信仰の自由がまだ確かでなかった時代のことである。

1882年、大井は自由党に加わり、党内の左派を率いた。当時、政府の松方デフレで農村は困窮し、各地で民権派と農民が実力に訴える事件が相次いでいた。加波山事件や秩父事件が続いた1884年の秋、自由党は解党に追い込まれる。

大井が目を向けたのは朝鮮だった。1884年12月、朝鮮で開化派の金玉均らが政変を起こしたが、清の軍に鎮められて3日で失敗した（甲申政変）。大井らは、朝鮮に渡って清に従う政権を倒し、開化派の政権を立てれば、清との争いが起きて日本の国内にも改革の機運が生まれると考えた。同志とともに爆弾をつくり、資金を集めるために強盗まで働いたが、1885年11月、仲間の離反によって計画は露見し、大阪や長崎で一斉に検挙された。この大阪事件で、大井は重懲役9年の判決を受けた。

1889年、大日本帝国憲法の発布にともなう大赦で釈放される。翌年、中江兆民らとともにばらばらになった旧自由党の勢力をまとめ直し、立憲自由党の結成に加わった。しかし党の指導部とそりが合わず、1892年には党を出て東洋自由党をつくった。この頃の大井は、普通選挙の実現を唱え、日本労働協会や小作条例調査会を設けるなど、労働者や小作人の問題に早くから取り組んだ。社会運動の先駆けと評されるゆえんである。

一方で、大井は日本がアジアの改革を導くべきだという考えを終生持ち続けた。1894年の総選挙で大阪から衆議院議員に当選し、南洋との貿易や移民の事業にも手を伸ばした。1898年には自由党と進歩党が合同した憲政党の結成に力を尽くしている。晩年は対外強硬論の立場で活動した。

大井の南洋への関心は、のちに孫文の革命を支えることになる実業家の梅屋庄吉から、南洋貿易と移民の計画を持ちかけられたことに始まる。大井はシンガポールを視察し、1898年には東京で南洋貿易の商会を営んだ。また片山潜らとともに普通選挙を求める同盟会をつくり、普選運動にも生涯かかわり続けた。

私生活では、大阪事件の同志だった景山英子（のちの福田英子）と一時期内縁の関係にあり、子をもうけた。英子はのちに自伝『妾の半生涯』で、大井との関係や大阪事件の獄中の日々を書いている。

1922年10月15日、大井は79歳で亡くなった。葬儀は東京のニコライ堂で正教の儀式によって営まれた。民権と国権、急進的な社会改革と対外進出を一身に抱えた大井の生涯は、自由民権運動が持っていた幅の広さをそのまま映している。