ネルウァ

ネルウァは、ローマの北およそ50キロの町ナルニアで11月8日に生まれた。生まれた年は古代の記録で紀元30年とも35年とも伝わり、30年とするのが通説である。コッケイウス家は共和政の末から皇帝の側近を出してきた家で、曽祖父はマルクス・アントニウスとオクタウィアヌスの和解の交渉に加わった。父もカリグラの時代に補充の執政官を務めている。

ネルウァは軍を率いる道も地方を治める道も歩まず、宮廷で生きた。皇帝ネロに仕え、65年に発覚したピソの陰謀の摘発に大きな役を果たしたとされる。中身は分からないが、褒美は親衛隊長官と同じ扱いで、ふつうは戦勝の将軍にしか与えられない凱旋の栄誉まで受けた。詩の才もあり、詩人マルティアリスは、ネロが彼を「当代のティブッルス」と称えたと書いている。ネロの死後の内乱では早くからウェスパシアヌスの側につき、71年には新しい政権で正規の執政官という大きな名誉を受けた。ドミティアヌスの時代にも重んじられ、90年には皇帝とともに執政官を務めた。

96年9月18日、ドミティアヌスが宮廷の陰謀で殺されると、元老院はその日のうちにネルウァを皇帝に立てた。66歳に近く、子もなかった。ネルウァが前もって陰謀を知っていたかどうかは分からない。歴史家カッシウス・ディオは、陰謀の加担者があらかじめ彼に話を持ちかけたと書いている。

新しい皇帝は、前の治世で狭められた自由を取り戻すと約束した。元老院議員を死罪にしないと誓い、反逆罪の裁判をやめ、追放されていた者を呼び戻した。ドミティアヌスの金や銀の像は溶かして財源に回し、自分の像を同じように作ることは禁じた。貧しい市民には土地を配った。イタリアの地主に金を貸し、その利子を町に納めさせて、困窮した家の子の養育にあてる仕組みも始めたとされる。この「アリメンタ」は、トラヤヌス以後の皇帝たちに受け継がれて広がった。ユダヤ人に課された特別税の取り立ての乱用もやめさせ、そのことを刻んだ貨幣を出している。

だが、ばらまきは財政を圧迫し、すぐに支出を削る委員会を設けて、祭りや競技を減らすことになった。もっと深刻だったのは軍である。兵士たちはドミティアヌスを慕っており、その殺害者の処罰を求めた。一方で、告発屋を元老院が裁くのを許したため、町には報復の訴えがあふれた。執政官フロントが「誰にも何も許されない皇帝の下にいるのは悪いが、誰にでも何でも許される皇帝の下にいるのはもっと悪い」と言ったと、ディオは伝えている。

97年10月、親衛隊長官カスペリウス・アエリアヌスの率いる兵が宮殿を囲み、老皇帝を人質に取った。ネルウァはドミティアヌス殺害の首謀者たちを引き渡すことを呑まされ、侍従パルテニウスらは殺された。さらに、兵士に感謝する演説までさせられた。命は無事だったが、皇帝の威信は地に落ちた。まもなく彼は、ゲルマニアの軍を率いる人望の厚い将軍トラヤヌスを養子にすると発表した。軍と民衆の両方の支持を集められる後継ぎを立てるほかに、帝位を保つ道はなかった。

98年1月1日、4度目の執政官に就いたその日に、ネルウァは謁見の最中に倒れた。やがて熱を出し、1月27日にサッルスティウスの庭園の別荘で死んだ。遺灰はアウグストゥスの霊廟に納められ、そこに葬られた最後の皇帝となった。後を継いだトラヤヌスのもとで、帝国はローマ帝国の最大版図に達する。

在位は1年4か月で、近代の歴史家には、善意はあるが弱い皇帝と見られることが多い。それでも、混乱の中で内乱を起こさずに力のある後継ぎへ帝位を渡した功は大きい。タキトゥスは彼の即位を「この上なく幸福な時代の夜明け」と呼んだ。18世紀のエドワード・ギボンは、ドミティアヌスの死からコンモドゥスの即位までを人類がもっとも幸福だった時代と称えた。もっとも、血縁でなく力量で養子を選ぶ継承を、ネルウァが原則として始めたという見方には、いまでは疑う声も強い。