マエケナス

ガイウス・キルニウス・マエケナスは前68年4月13日に生まれた。エトルリアの町アッレティウム（いまのアレッツォ）の古い家の出で、祖先が王家だったことを誇りにしていた。詩人ホラティウスは『歌章』の冒頭の一篇で、彼を「王たちの末裔」と呼んで語りかけている。家は騎士身分で、大きな富を受け継いでいたと考えられる。

マエケナスが歴史に姿を現すのは前40年である。若いオクタウィアヌス、のちのアウグストゥスの側近として、スクリボニアとの結婚を取りまとめた。同じ年には、オクタウィアヌスとマルクス・アントニウスがブルンディシウムで和を結ぶ交渉にも加わった。前37年には、再び危うくなった両者の仲を取り持つため、タレントゥムでの和解の交渉に出向いた。ホラティウスの『風刺詩』には、このときの使節の一行にくっついてブルンディシウムへ向かった、旅の様子が描かれている。

マエケナスは軍を率いる人ではなかった。その代わり、オクタウィアヌスが戦場に出ているあいだ、ローマとイタリアを預かった。前36年のセクストゥス・ポンペイウスとの戦いのときと、前31年のアクティウムの海戦に至る遠征のときである。アクティウムの年には、元三頭政治家レピドゥスの息子が企てた陰謀を、すばやく、しかも秘密のうちに押さえ込んだ。それでも官職には就かず、元老院にも入らず、最後まで騎士身分のまま、皇帝のもっとも近い相談相手であり続けた。同時代の歴史家ウェッレイウスは、危急のときには眠らずに目を配るが、仕事を離れると女よりも柔弱で贅沢だった、と評している。

彼の名を後世に残したのは、詩人たちへの支援である。マエケナスは若いウェルギリウスを身近に置き、ウェルギリウスは農業を歌う『農耕詩』を彼に捧げた。前38年頃には、ウェルギリウスの紹介でホラティウスが彼のもとを訪れた。ホラティウスはフィリッピの戦いで共和派の側に立って戦い、財産を失った身だった。マエケナスはこの解放奴隷の息子を迎え入れ、のちにローマ北東のサビニの山地に農園を与えた。ホラティウスはそこで暮らしを支えられ、多くの詩を書いた。プロペルティウスらの詩人も彼の庇護を受けている。

その支援は、ただの道楽ではなかったと見られている。長い内乱に疲れた人々の心を、オクタウィアヌスの築く新しい秩序に向かわせるうえで、詩人の言葉は大きな力を持った。ウェルギリウスの作風が、牧人の恋を歌う『牧歌』から、土を耕す暮らしの徳を歌う『農耕詩』へと移ったことには、マエケナスの導きがあったとする見方がある。それはやがて、ローマの起源を歌いあげるウェルギリウス『アエネイス』へと続いていく。もっとも、詩人たちが命じられて書いたわけではなく、どこまでが彼の影響だったのかははっきりしない。

マエケナスはエスクイリヌスの丘に、古い共同墓地の跡を含む広い庭園を造った。段々の庭に書庫を備え、ローマで初めて温水のプールを造ったのも彼だと伝えられる。その贅沢ぶりは、のちにセネカに批判された。庭園は彼の死後に皇帝のものとなり、ネロはその塔からローマ大火を眺めたという話が残る。

晩年のマエケナスは、アウグストゥスの寵を失ったとされる。スエトニウスは、妻テレンティアの兄ムレナが陰謀に関わったことを知ったマエケナスが、それを妻に漏らしたためだと書く。一方、カッシウス・ディオは皇帝とテレンティアの関係のせいだとしている。前8年、マエケナスは死に、財産をすべてアウグストゥスに遺した。同じ年の秋にはホラティウスも世を去り、マエケナスの墓のそばに葬られた。

マエケナスの名は、ヨーロッパの多くの言葉で「芸術の後援者」を指すふつうの言葉になった。フランス語のメセーヌ、イタリア語のメチェナーテ、ドイツ語のメーツェンなどがそれで、日本語で企業による芸術文化の支援を指す「メセナ」も、フランス語を経てこの名から来ている。