呂后

呂后、名は雉。単父（今の山東省）の有力者、呂公の娘として生まれた。呂公は仇を避けて沛に移り住み、宴席で出会った下級役人の劉邦の人相に惚れ込んで、妻の反対を押し切り娘を嫁がせたと『史記』は伝える。二人の間には、のちの恵帝となる劉盈と、魯元公主が生まれた。

劉邦が秦に対して兵を挙げると、呂后は故郷で家を守った。項羽との戦いのさなかのBC205年、劉邦が彭城で大敗すると、呂后は劉邦の父とともに楚軍に捕らえられ、2年余り人質となった。BC203年に劉邦と項羽の講和が成って、ようやく解放された。漢の成立の後、呂后は皇后に立てられた。

彭城の敗走のとき、劉邦は追っ手から逃れるため、同じ車に乗っていた息子と娘を何度も車から突き落とし、そのたびに御者の夏侯嬰が拾い上げたと『史記』は記す。のちの恵帝と魯元公主である。呂后と子どもたちが乱世の中で置かれていた立場を物語る逸話である。

呂后は、建国の功臣たちに容赦がなかった。劉邦が反乱の鎮圧に出ていた留守のBC196年、謀反を企てたとして、韓信を宰相の蕭何の計略で宮中に呼び出し、殺した。同じ年、梁王の彭越が流罪で済まされそうになると、生かしておけば禍いを残すと劉邦に説き、一族もろとも処刑させた。

劉邦は晩年、側室の戚夫人を寵愛し、その子の如意を皇太子に立てようとした。呂后は重臣の張良の助言を受け、劉邦が招いても応じなかった4人の老賢者を皇太子のそばに置いた。それを見た劉邦は、皇太子にはすでに羽翼ができたと言って、太子を替えることを諦めたという。BC195年に劉邦が死に、劉盈が即位すると（恵帝）、呂后は皇太后として実権を握った。

呂后はまず如意を毒殺した。『史記』によれば、さらに戚夫人の手足を切り、目をえぐり、耳を焼き、口のきけなくなる薬を飲ませて厠に置き、人の豚と呼ばせた。それを見せられた恵帝は衝撃を受けて政治から離れ、酒色に溺れて、BC188年に若くして死んだ。呂后はその後、幼い皇帝を次々に立てて自ら政治を行い、甥たちを王に封じて呂氏の力を固めた。劉氏でない者を王にしないという劉邦の遺言に背くものだった。

一方、呂后の時代の政治は、民を休ませることを第一とした。蕭何の後を継いだ宰相の曹参は、蕭何が定めた法をそのまま守って変えず、蕭規曹随と言われた。恵帝の代には、秦以来、民間で書物を持つことを禁じてきた挟書律が廃され、長安の城壁も築かれた。戦乱で荒れた国の立て直しが静かに進んでいた。

北の冒頓単于が、呂后を妻にしたいという無礼な手紙を送ってきたこともある。呂后は激怒して討とうとしたが、白登山の戦いで劉邦すら包囲されたことを臣下に思い出させられ、老いを理由にへりくだった返書を送って事を収めた。感情に走りながらも、国力を見て矛を収める冷静さも持っていた。

呂后は、中国史で初めて皇帝に代わって国を治めた女性とされ、のちの則天武后や清の西太后と並べて語られることが多い。

BC180年、呂后は病で死んだ。その直後、重臣の周勃と陳平が劉氏の諸王と結んで呂氏の一族を皆殺しにし、劉邦の子で代王だった劉恒を迎えて皇帝に立てた。これが文帝（漢）である。

司馬遷は『史記』で、呂后の伝を皇帝と同じ本紀の中に置いた（呂太后本紀）。そこでは残酷な振る舞いを書き連ねる一方で、恵帝と呂后の時代には民が戦乱の苦しみから離れ、刑罰が用いられることはまれで、天下は安らかになり衣食も豊かになったと評している。宮中の血なまぐさい争いと民の暮らしの安定が、同じ時代に並んでいた。のちの文景の治は、この時代の休養の上に築かれたものである。