デモクリトス

デモクリトスは紀元前460年頃、エーゲ海の北岸トラキアの港町アブデラに生まれた。生年には異説がある。父は大変な資産家で、ペルシア王クセルクセスがギリシア遠征の途中にアブデラを通ったとき、その軍をもてなしたと伝えられる。

デモクリトスは受け継いだ財産を旅に使い果たしたという。エジプトやペルシア、バビロンを訪ね、インドやエチオピアまで行ったとする話もある。自分ほど多くの土地を見て、多くの学者に会った者は同時代にいないと誇ったとされる。一方で、「私はアテナイへ行ったが、誰も私を知らなかった」という言葉も伝わる。学問の中心アテナイでは、生前ほとんど無名だったらしい。

師とされるのはレウキッポスで、原子の考えはもともとこの人に始まる。だがレウキッポスについてはほとんど何も分からず、考えを大きく広げて書き残したのはデモクリトスだった。その主張はおよそ次のようなものである。世界にあるのは、それ以上分けられない無数の小さな粒と、粒が動き回る空っぽの空間だけだ。粒は「分割できないもの」を意味するアトモンと呼ばれ、これが「アトム」の語源になった。粒そのものは生まれも滅びもせず、形と大きさと並び方だけが違う。それが空虚の中でぶつかり合い、絡み合って、水にも火にも草木にも人間にもなる。

この考えでは、感覚がとらえる性質は粒の側には無い。「甘いも苦いも、熱いも冷たいも、色も、取り決めにすぎない。本当にあるのは原子と空虚だけだ」という断片が残っている。世界は神の意図ではなく、必然によって動いているとも考えた。そのうえで、原因を一つ見つけるほうがペルシアの王になるよりよい、と語ったと伝えられる。天の川は小さな星が数多く集まったものだという考えも、彼のものとされている。

関心は自然だけにとどまらなかった。数学、音楽、詩、医学、農業、戦術まで、70を超える著作があったと伝えられ、倫理では、心が乱されず朗らかであることを人生の目標とした。人の愚かさを見て笑ったという話から「笑う哲学者」と呼ばれ、後世には、世を嘆いて泣くヘラクレイトスと対にして描かれるようになった。文章は美しく、キケロはその文体をプラトンと並べて褒めている。

後の時代には、彼をめぐる物語も作られた。古代ギリシアでは、アブデラの人といえば間抜けの代名詞にされていた。そのアブデラの人々が、いつも笑っているデモクリトスを気が触れたと思い込み、名医ヒッポクラテスを呼んで診させたところ、ヒッポクラテスは彼こそ町でいちばん正気な人だと見抜いた、という話である。この話はヒッポクラテスの名で伝わる書簡集にあるが、後世の創作とされている。同郷のアブデラ出身のソフィスト、プロタゴラスが彼の弟子だったという話も、確かではない。

伝わる逸話には後世の作り話が多い。研究に集中するため自分の目をつぶした、という話もその一つとされる。100歳を超えて生きたとも言われるが、確かな没年は分からず、前370年頃とするのが普通である。

著作は一つも残っていない。アリストテレスは彼を手ごわい論敵として何度も取り上げ、その引用や後世の要約からかろうじて中身が分かる。一方プラトンは、著作の中で一度も彼の名を出さない。プラトンが彼の本をすべて焼きたがったという話さえ伝わっている。

原子の考えは、その後エピクロスに受け継がれ、ローマではルクレティウスの詩『事物の本性について』によって広まった。若き日のカール・マルクスは、デモクリトスとエピクロスの自然哲学の違いを博士論文の主題に選んでいる。19世紀にドルトンが化学の原子論を唱えたとき（ドルトンの原子論）、その名はこの古代の哲学者から借りられた。ただし、実験と測定に基づく近代の原子論と、思索から導かれた古代の原子論とは、根拠がまったく違う。