エピクロス

エピクロスはBC341年、エーゲ海のサモス島に生まれた。両親はアテナイの市民で、島に入植したアテナイ人の家だった。プラトンが死んで7年後、アレクサンドロス3世がアジアへ渡る7年前のことである。少年のころから哲学に関心を持ち、デモクリトスの原子論を受け継ぐナウシファネスに学んだとされる。18歳でアテナイへ出て兵役についていたBC323年、アレクサンドロスがバビロンで急死した。その混乱のなかでアテナイ人はサモスから追われ、一家は小アジアのコロフォンへ移った。

エピクロスは30歳ごろからレスボス島のミュティレネで教え始めたが、騒ぎを起こして去り、ダーダネルス海峡のランプサコスで弟子を集めた。BC306年ごろアテナイへ戻り、家と庭を買って学園を開いた。学園はその庭にちなんで「庭園（ケーポス）」と呼ばれた。プラトンのアカデメイアと、アリストテレスの流れをくむリュケイオンが並ぶアテナイで、エピクロスの庭は風変わりだった。女性も奴隷も仲間として受け入れ、皆で質素な食事をとり、友として暮らした。

彼の考えの土台は、デモクリトスから受けついだ原子論である。世界のすべては、目に見えない小さな原子と、何もない空間からできている。魂も原子の集まりで、死ねば散らばって感覚は消える。だから死を恐れる理由はない。「われわれが存在するとき死は存在せず、死が存在するとき、われわれはもう存在しない」。神々はいるが、遠くで満ち足りて暮らしていて、人の世に手を出したり罰を下したりはしない。ただし彼は、原子がときどき決まった道筋からわずかにそれると考えた。すべてが前もって決まっているのなら、人に自由はなくなってしまうからである。

エピクロスは、人生の目的を快楽だと言った。この一語が、後に誤解を生む。彼の言う快楽は、体に苦しみがなく、心が乱されていない状態のことだった。ぜいたくな食事や欲の追求は、かえって不安と苦しみを増やす。必要なのはパンと水、それに友人である。友人に宛てた手紙では、「チーズを一壺送ってくれ。好きなときにごちそうができるように」と書いている。後の弟子たちは彼の教えを、神を恐れるな、死を気にかけるな、善いものはたやすく手に入る、恐ろしいものはたやすく耐えられる、という「四つの薬」にまとめた。

ローマのセネカによれば、庭園の門には「客人よ、ここに留まるがよい。ここでは快楽が最高の善である」と書かれていた。中に入れば、パンと水でもてなされたという。エピクロスは遺言で、毎月20日に仲間が集まり、彼と友人メトロドロスをしのぶ会を開くよう定めている。

エピクロスは約300巻の書物を書いたとされるが、ほとんど失われた。いま読めるのは、3世紀ごろのディオゲネス・ラエルティオスが『哲学者列伝』に書き写した3通の手紙と、40の短い教えの集まりくらいである。主著『自然について』は、ヴェスヴィオ山の噴火で埋もれたヘルクラネウムの別荘から、焦げたパピルスの切れ端として見つかっている。

BC270年、エピクロスは尿の通り道をふさぐ石の病で、長く苦しんだ末に死んだ。70歳を過ぎていた。死ぬ日に弟子に宛てた手紙には、体の痛みはこれ以上ないほどだが、これまでの語らいを思い出す心の喜びがそれに打ち勝っている、と書かれていたと伝わる。

教えはローマにも伝わり、ルクレティウスは長い詩『事物の本性について』でその世界観を歌った。中世のキリスト教世界では、神の摂理と魂の不死を否定する者として嫌われ、「快楽主義者」は大食いや放蕩の代名詞になった。17世紀にフランスのガッサンディが原子論とともに再評価し、19世紀には若いカール・マルクスが、デモクリトスとエピクロスの自然哲学の違いを博士論文の題に選んでいる。