ヤーネルヒル火災

ヤーネルは、アリゾナ州の州都フェニックスから北西へ130キロほどの、人口700人ほどの小さな町である。周りの山地は乾いた低木に覆われ、2013年の初夏、この一帯は長い干ばつのさなかにあった。

6月28日の夕方、雨を伴わない雷が町の近くの連邦の土地に落ち、山火事が起きた。はじめは小さな火だったが、6月30日、気温が38度に達するなかで風が強まり、火は一気に広がった。この日のうちに焼けた範囲は120ヘクタールほどから800ヘクタールを超えるまでに広がり、翌日には3400ヘクタール近くに達した。この日、消火に加わっていたのが、隣のプレスコット市の消防局に属するグラナイト・マウンテン・ホットショッツである。ホットショッツは、山火事の最前線で防火帯を切り開く精鋭の部隊で、隊員は20人だった。重い道具を背負って山を歩き、燃える物を取り除いて火の行く手をふさぐのが仕事である。

午後、隊は山の尾根の、すでに焼けて燃える物の無い場所にいた。見張り役の21歳の隊員ブレンダン・マクドナーは、火が自分の持ち場に迫ったため無線で知らせ、指示を受けて退いた。彼は別の部隊の隊長に拾われ、隊の車両を安全な場所へ移していた。そのころ、残る19人は尾根を下り、安全な避難場所とされた牧場へ向かって移動を始めていた。

そこへ、近づいた雷雲から吹き下ろす風が火の向きを急に変えた。炎は勢いを増し、隊が下っていった、周りを岩山に囲まれた窪地へ押し寄せた。地形にさえぎられて、隊からは火の先端が見えにくかったと考えられている。午後4時42分ごろ、19人は逃げ道を断たれ、最後の手段である携帯用の耐火シェルターを広げて地に伏せた。しかし炎の熱は1000度を超えた。2時間あまり後にヘリコプターで現場に入った救助員が、19人全員の遺体を見つけた。

生き残ったのはマクドナー一人だった。アメリカで山火事による消防士の死者としては1933年以来最も多く、消防士の殉職としては9・11同時多発テロ以来最悪の惨事となった。アリゾナ州の歴史でも最悪の山火事である。州知事は7月19日まで州内に半旗を掲げるよう命じた。火は7月10日にようやく抑え込まれ、ヤーネルでは120を超える建物が焼けた。ヤーネルの町には全住民の避難が命じられ、隣のピープルズ・バレーの一部の住民を含めて600人以上が家を離れた。

州の森林局の調査は、9月に報告をまとめ、怠慢や無謀な行動の証拠は無かったとした。無線の混雑や設定の不備で連絡がうまく通じなかった問題は指摘された。一方、12月には州の労働安全の当局が、州の森林局は人命より財産の保護を優先し、もっと早く隊を引き揚げさせるべきだったとして、55万9000ドルの罰金を科した。州は連邦政府に大規模災害の指定を求めたが、被害は州と地元で対応できる規模だとして退けられた。なぜ隊が安全な場所を離れて窪地を下ったのかは、隊員全員が亡くなったため、はっきりとは分かっていない。

現場の跡には州立の記念公園が作られ、隊が最後にたどった道を歩いて、19人が倒れた場所まで行くことができる。そこには一人に一つずつ、19の石籠が鎖でつながれて並んでいる。7月にはプレスコットで追悼式が開かれ、副大統領のバイデンや州知事とともに、ただ一人生き残ったマクドナーが壇上に立った。全国から100を超えるホットショットの隊が参列した。遺族への給付や補償をめぐっては、その後も地元で長く争いが続いた。2017年には、隊の歩みを描いた映画『オンリー・ザ・ブレイブ』が作られた。ジョシュ・ブローリンが隊長のエリック・マーシュを演じている。