『千と千尋の神隠し』

宮崎駿は、1997年の『もののけ姫』で日本の映画の興行収入の記録を塗り替えたあと、長編から身を引くと口にしていた。そこから再び筆を執らせたのは、身近な10歳の女の子たちだったという。宮崎は、知人の家の娘たちと山小屋で過ごすうち、この年ごろの子どもに向けた映画がないことに気づき、彼女たちのための作品を作ろうと考えた、と語っている。

主人公の荻野千尋は、引っ越しを嫌がって車の後部座席でふてくされている、どこにでもいる10歳の少女である。家族で新しい町へ向かう途中、道に迷った車はトンネルの前で止まる。その先の無人の町で、父と母は屋台の料理を勝手に食べ、豚に変えられてしまう。日が暮れると、そこは八百万の神々が疲れを癒やしに来る湯屋の町だった。千尋は、湯屋を仕切る魔女の湯婆婆に雇ってくれと頼み込む。湯婆婆は契約書に書かれた名前の字を奪い、千尋は「千」と呼ばれるようになる。

物語の芯は、この名前にある。湯屋で働く少年ハクは、自分の本当の名前を忘れてしまったために、湯婆婆に縛られている。名前を奪われると、帰り道が分からなくなる。千は、汚れた神を洗い、顔のないカオナシの欲望に向き合い、傷ついたハクを救うために、湯婆婆の双子の姉の銭婆のもとへ海の上の電車で向かう。そして、幼いころに落ちた川の名前を思い出し、ハクに本当の名を返す。ハクはかつて、埋め立てられて家が建った川の神だった。

湯屋の建物や町並みは、昭和の初めの擬洋風の建物や、江戸東京たてもの園に移された古い銭湯や商家などを参考にしたとされる。働くこと、欲に溺れること、自然を失うこと、日本の古い神々のあり方が、説教ではなく、子どもの目に見える出来事として描かれた。音楽は久石譲が書き、主題歌「いつも何度でも」は木村弓が歌った。

2001年7月20日に公開されると、映画は記録的な客を集めた。それまでの日本での最高記録は、アメリカ映画『タイタニック』の260億円あまりだったが、これを大きく上回り、興行収入は300億円を超えた。その後の再上映を合わせた記録は、2020年に『劇場版「鬼滅の刃」無限列車編』に抜かれるまで、19年にわたって日本で最も稼いだ映画の座にあった。子どもを連れた家族だけでなく、大人がひとりで何度も劇場に足を運んだ。

評価は海の外にも広がった。2002年2月、ベルリン国際映画祭で、イギリス映画『ブラディ・サンデー』とともに最高賞の金熊賞を受けた。アニメーション映画がこの賞を受けたのは初めてだった。2003年3月にはアメリカのアカデミー賞で長編アニメーション賞を受賞する。この部門ができてまだ2回目で、英語以外の作品が選ばれたのは初めてだった。宮崎は授賞式に出席しなかった。のちに、そのころ始まったイラク戦争を理由に挙げている。

アメリカでの公開には、ディズニーが配給に、ピクサーのジョン・ラセターが英語の吹き替えの監修にあたった。ラセターは以前から宮崎の作品を敬愛していた。とはいえアメリカでの興行は大きくはなく、作品は口コミと賞、そのあとの映像ソフトやテレビで、長い時間をかけて見られていった。いまでは、世界の映画の批評家たちが選ぶ21世紀の名作の上位に、繰り返し名前が挙がる。

日本のアニメーションは、戦後、テレビの連続番組から大きく育った。鉄腕アトムの放送は、少ない絵の枚数で毎週放送する工夫で産業の形を作った。スタジオジブリの作品は、それとは逆に、時間と手間を惜しまず一枚一枚を描き込む道を進んだ。『千と千尋の神隠し』は、その積み重ねが、子ども向けの娯楽という枠を越え、世界の映画の中で芸術として認められた瞬間だった。日本映画が海外の映画祭で大きな賞を得たのは、半世紀前の『羅生門』の金獅子賞以来の流れでもある。