ポケットモンスターの発売

田尻智は1965年に東京で生まれ、町田で育った。当時の町田には雑木林や田んぼ、小川が残っていて、少年の田尻は虫捕りに夢中になった。クワガタの居場所を見つける工夫を重ね、友達から「虫博士」と呼ばれたという。だが高度成長の波は町田にも押し寄せ、林は切り開かれて団地や住宅地になり、虫は姿を消した。自分が味わった、探し、捕まえ、集め、見せ合う楽しさを、いまの子どもたちにも味わわせたい。それがのちの『ポケットモンスター』の種になった。

10代の田尻が次に夢中になったのは、スペースインベーダーの流行に始まるゲームセンターのゲームだった。高校生のころから、手書きのゲームの攻略情報を載せた同人誌『ゲームフリーク』を作り、仲間が集まった。のちに絵を担当する杉森建もその一人である。やがて雑誌を作る側からゲームを作る側へ回り、1989年、仲間とともに株式会社ゲームフリークを立ち上げた。同じ年、任天堂は持ち運べるゲーム機ゲームボーイを発売している（据え置き機の先輩はファミリーコンピュータの発売）。

ゲームボーイには、本体どうしを線でつないで遊ぶための通信の機能があった。田尻はその線を見て、線の上を虫が行き来するさまを思い描いたという。それまでの通信の遊びは、対戦して勝ち負けを決めるものだった。田尻が考えたのは、捕まえた生き物を友達と交換することだった。捕まえて、育てて、交換する。その案を任天堂に持ち込んだのは1990年ごろである。

開発は6年に及んだ。小さな会社には重すぎる仕事で、資金が尽きかけ、給料を払えない時期もあった。社員が辞めていき、田尻は他社の仕事を請けて食いつなぎながら、作業を続けた。任天堂の側では、プロデューサーの石原恒和らが支え、宮本茂も助言を寄せた。2本の別の版を作り、それぞれにしか出てこない生き物を入れて、全部をそろえるには交換が要る、という仕組みもこの過程で固まった。主人公の名前は田尻にちなんで「サトシ」、ライバルの名前は宮本にちなんで「シゲル」とされた。

1996年2月27日、『ポケットモンスター 赤・緑』が発売された。151種類の不思議な生き物を、草むらや洞窟で捕まえて育て、戦わせ、図鑑を埋めていく。ゲームボーイは発売から7年がたった古い機械で、ソフトの宣伝も大きくはなかった。最初の売れ行きは目立たなかったが、子どもたちのあいだで口伝えに評判が広がっていった。どこで何が捕まるのか、どう育てれば強くなるのか、教え合い、交換し合うこと自体が遊びになった。ゲームの中に隠されていた151番目の「ミュウ」を、子ども向けの漫画雑誌が抽選で配る企画を出すと、応募が殺到した。売れ行きは発売の後になって伸び続けた。

1996年の秋にはカードゲームが発売され、1997年4月にはテレビアニメが始まった。主人公と旅をする黄色い「ピカチュウ」が、作品の顔になった。その年の12月、アニメの点滅する場面を見た子どもたちが全国で次々に体の具合を悪くし、数百人が病院に運ばれた。放送は4か月止まり、テレビ局は光の点滅についての映像の決まりを作った。この決まりは、いまもアニメの放送の前に出る「部屋を明るくして」という注意につながっている。

1998年からは北アメリカでゲームとアニメが売り出され、ヨーロッパにも広がった。子ども向けの日本のアニメは、それまでも海外で放送されていたが、ポケモンは国籍を感じさせない生き物たちとともに、そのまま世界の子どもたちの遊びになった。ゲーム、アニメ、カード、映画、玩具を合わせた売り上げは、世界で最も大きな作品群の一つとされる。2016年には、スマートフォンの位置の情報を使い、実際の町を歩いてポケモンを捕まえる『ポケモンGO』が出て（スマートフォンの登場）、世界中の大人までが外を歩き回った。

ポケモンの仕組みの根には、町田の雑木林で虫を探した少年の記憶がある。探す、集める、交換する、という昔ながらの子どもの遊びを、機械と通信の線の上に移しかえたことが、国や言葉を超えて人びとを引きつけた。日本で生まれたもので、これほど多くの国の子どもたちに共通の遊びを与えたものは少ない。