ポート・アーサー事件と銃規制

オーストラリアは、イギリスの流刑植民地として始まった国である（第一船団のボタニー湾到着）。南の島タスマニアのポート・アーサーは、1830年から半世紀近く、植民地で再び罪を犯した囚人たちを閉じ込めた監獄の町だった。海と森に囲まれ、逃げ出すことはほとんどできない。重い労働と鞭打ち、そして独房で沈黙を強いる懲罰が行われた。監獄が閉じられたあと、石造りの建物は火事で焼けて廃墟となり、20世紀には、植民地の暗い過去を伝える史跡として、タスマニアで最も多くの人が訪れる観光地の一つになっていた。

1996年4月28日は日曜日で、穏やかな秋の昼下がりだった。史跡の中のカフェは、食事をとる観光客で混み合っていた。午後1時半ごろ、一人の若い男が、大きなバッグから半自動のライフルを取り出し、店の中の人々を次々に撃った。わずかな時間に、カフェの中だけで20人が殺された。男は外に出て、駐車場や観光バスのそばにいた人々を撃ち、車で史跡を出ると、道で出会った母親と幼い二人の娘も殺した。さらに車を奪いながら、近くの宿に入って人質を取って立てこもった。宿の主人の夫婦は、すでに男に殺されていたことが、あとで分かった。

警察の特殊部隊が宿を囲み、交渉が夜通し続いた。翌朝、男は宿に火を放ち、服に火がついたまま飛び出してきたところを捕らえられた。殺されたのは35人、傷ついた人は23人にのぼった。男は裁判で罪を認め、仮釈放の無い終身刑を言い渡された。オーストラリアでは、事件のあと、犯人の名前を口にしないことが、犠牲者への配慮として広く守られている。男がどのようにして、何丁もの強力な銃を簡単に手に入れられたのかが、国中で問われた。

事件の7週間前に首相になったばかりのジョン・ハワードは、保守の自由党と、農村を地盤とする国民党の連立政権を率いていた。害獣の駆除などのために銃を持つ農民は、政権の大事な支持者だった。そして、オーストラリア連邦の成立のときに作られた憲法では、銃の規制は連邦ではなく州が受け持つ分野だった。州によって決まりはまちまちで、半自動の銃を比較的自由に買える州もあった。それでもハワードは、事件の直後から、全国で銃の規制を揃えることを各州に強く求めた。

事件の12日後、警察を担当する連邦と各州の大臣たちが集まり、全国の銃の規制についての合意に署名した。半自動とポンプ式のライフルや散弾銃を、農家の害獣駆除などの限られた例外を除いて原則として禁じる。銃を持つには許可を受け、狩猟や射撃のクラブの会員であることなど正当な理由を示さなければならず、身を守るためというのは理由として認めない。買うときには28日の待ち期間を置き、すべての銃を全国で揃えた仕組みで登録する。禁じられた銃は、政府が持ち主から買い取って壊すことにした。その費用は、国民の医療保険の税を一時的に引き上げてまかなわれた。

反発は激しかった。銃を持つ人々の団体は、自分たちは犯罪者ではないと訴え、政府を裏切り者と呼んだ。1996年6月、ハワードはヴィクトリア州の田舎町で、銃を持つ人々の集会に出向いて規制の必要を説いた。安全のため、上着の下に防弾のチョッキを着ての登壇だった。会場からは怒号が浴びせられた。国民党の党首で副首相のティム・フィッシャーも、自分の支持者が多い農村を回って説得にあたった。一方、世論の大半は規制を支持し、各州は合意に沿って法律を改めていった。

買い取りは1年ほど続き、65万丁を超える銃が政府に引き取られて壊された。国中の銃のおよそ5分の1にあたるとされる。その後も、2002年にメルボルンの大学で起きた銃撃事件を受けて拳銃の規制が強められるなど、仕組みは補強されていった。その一方で、ハワードは翌年から、先住民の子どもの連れ去りについて国として謝罪することを拒み続けた（盗まれた世代への謝罪）。保守的な首相が、自分の支持者の反対を押し切ってまで踏み込んだ銃の規制は、彼の政治の中でも異色のものとして記憶されている。

オーストラリアでは、ポート・アーサー以前の十数年に、銃による大量の殺人が何度も起きていた。規制のあとは、同じ規模の事件は20年以上起きなかった。銃による自殺や殺人も減り続けた。ただし、それがどこまで規制の効果なのかについては、もともと減る流れにあったとする研究もあり、議論が続いている。それでも、アメリカで銃の乱射事件が起きるたびに、銃を手放した国の例として、オーストラリアの経験が引き合いに出される。ポート・アーサーの史跡は、2010年に他の囚人の遺跡とともに世界遺産となった。カフェの跡は壁だけを残して追悼の庭となり、犠牲者の名を刻んだ碑の前に、今も花が手向けられている。