動物を守る法

19世紀の初めのロンドンの通りでは、動物が痛めつけられる光景はありふれたものだった。重い荷車を引く馬は、倒れるまで鞭で打たれた。郊外から市場へ追われてくる牛や羊は、棒で殴られながら石畳を歩かされた。スミスフィールドの家畜市場の周りは、その悲鳴で満ちていたという。娯楽としても、杭につないだ牛や熊に犬をけしかける牛いじめや熊いじめ、闘鶏が、人々を集めていた。

法の上では、動物は持ち主の財産だった。他人の馬を傷つければ、財産を損なったとして罰せられる。しかし、自分の馬をどう扱おうと、それは持ち主の勝手であり、他人が口を出すことではなかった。動物を守るための法律は、ほとんど存在しなかった。

それでも、考え方は少しずつ変わり始めていた。18世紀の末、哲学者ジェレミー・ベンサムは、動物について問うべきは、理性を持つかでも話せるかでもなく、苦しむことができるかどうかだ、と書いた。福音主義の信仰に立つ人々は、残酷さそのものを罪と考え、動物への虐待を、それを行う人間の魂を損なうものとみなした。1800年には牛いじめを禁じる法案が、1809年には動物虐待を罰する法案が議会に出されたが、どちらも成立しなかった。人々の楽しみや、持ち主の権利に口を出すことへの反発は根強かった。

ここに登場するのが、アイルランド西部ゴールウェイ選出の下院議員リチャード・マーティンである。広大な領地を持つ地主で、決闘の名手としても知られた荒っぽい人物だったが、動物への残酷さには激しく怒った。友人の国王ジョージ4世は彼を「ヒューマニティ・ディック（慈悲深いディック）」と呼んだと伝えられる。1822年、マーティンが提出した法案が議会を通った。正式には「家畜の残酷で不適切な扱いを防ぐ法」で、提出者の名を取ってマーティン法と呼ばれる。

法の中身は限られていた。対象は、馬やロバ、ラバ、牛、羊などの家畜で、それらを残酷に打ったり虐待したりした者は、治安判事の前で罰金を科され、払えなければ投獄される。犬や猫は含まれず、牛いじめに使われる雄牛も対象から外されていた。それでも、人間以外の生き物を、それ自体として守ろうとする法は、世界でも最初期のものだった。

法ができても、誰かが訴えなければ罰は下らない。マーティンはみずから街に出て、虐待を見つけては訴えた。ロバを殴った行商人を訴えたとき、法廷にそのロバを連れてきて傷を見せた、という逸話も伝わっている。1824年6月、ロンドンのコーヒーハウスに、マーティンや牧師のアーサー・ブルーム、奴隷貿易の廃止に力を尽くしたウィリアム・ウィルバーフォースらが集まり、動物虐待防止協会を作った。協会は自前の監視員を雇い、市場や通りを見回らせて、虐待の現場を押さえ、裁判に持ち込んだ。国が警察を十分に持たない時代、市民の団体が法の執行を肩代わりしたのである。1840年にはヴィクトリア女王が後援を認め、協会は「王立」の名を冠することになった。いまも続く王立動物虐待防止協会（RSPCA）である。

1835年には法が広げられ、犬なども守られる対象に加わり、牛いじめや熊いじめ、闘鶏も禁じられた。その後、動物を守る法はヨーロッパやアメリカ、そして世界の国々に広がっていった。

ここで一つ、奇妙な順番がある。家庭の中で虐待される子どもを守る法は、家畜を守る法よりずっと遅れて生まれた。工場で働く子どもについては、1802年から法があり、1833年の1833年工場法で監督官が置かれるようになったが、親が自分の子をどう扱うかは、長く家の中のこととされた。1874年、ニューヨークで、養い親にひどく虐待されていた少女を救うために動いたのは、動物虐待防止協会の創設者だった。その出来事をきっかけに、子どもの虐待を防ぐ協会が動物の協会を手本にして作られ、イギリスでも1889年に、子どもへの虐待を罰する法がようやく成立した。動物も子どもも、持ち主や親のものだから他人は口を出さない、という壁は同じだったが、それが崩れたのは動物のほうが先だった。

マーティン法が引いたのは、所有物の扱いにも、公共が線を引いてよい、という一本の線だった。その線は、のちに家族の中へ、子どもへ、そして実験や畜産の動物へと延びていく（物語「子どもの歴史」）。守る範囲が広がるとき、人は必ず「なぜそこまで」と言う。そして広がった後には、なぜそこで止めていたのかが、分からなくなる。