日本語ワープロ

英語のタイプライターは、キーの数だけ文字がある言語のための機械だった（タイプライターとQWERTY）。アルファベットは大文字と小文字を合わせても50あまりで、数字と記号を足しても、ひと並びのキーに収まる。19世紀の終わりから、欧米の事務所ではタイプライターが手書きに取って代わり、誰でも練習すれば、きれいに揃った文字を速く打てるようになった。

日本語は、そうはいかなかった。平仮名と片仮名だけで100近く、それに日常に使う漢字が数千ある。1915年に杉本京太が考案した和文タイプライターは、2000字を超える活字を盤に並べ、打ち手がその中から一字ずつ探して拾い、打ちつける仕組みだった。どこにどの字があるかを覚えるには長い修練が要り、和文タイピストは専門の職になった。官庁や会社の公の書類はタイプで打たれたが、ふだんの手紙や原稿は手で書くしかなかった。日本語を機械で書けないことは、事務の効率を下げているとして、漢字をやめて仮名やローマ字だけで書こうという主張が、明治の初めから何度も唱えられてきた（漢字御廃止之議）。言葉のほうを機械に合わせよう、という発想である。

1970年代、東芝の研究所で森健一らのチームが、逆の道を探っていた。機械のほうを日本語に合わせる。人が読みを仮名で打ち込むと、機械が辞書を引いて、漢字と仮名の交じった文に直す。問題は、日本語には同じ読みの言葉が非常に多いことと、単語の間に区切りの空白が無いことだった。「きしゃのきしゃがきしゃできしゃした」は、記者の貴社が汽車で帰社した、とも読めるし、ほかにもいくつも読める。機械は文を文節に区切り、それぞれに当てはまる言葉の候補を辞書から探し、もっともらしいものから順に示し、最後は人が選ぶ。この「仮名漢字変換」の方式に、研究の重心が置かれた。

1978年9月、東芝はこの方式の日本語ワードプロセッサを発表した。机ほどの大きさの装置で、値段は630万円だった。同じ1978年には、コンピュータで漢字を扱うための符号の規格が、国の工業規格として初めて定められている。6000字あまりの漢字に番号を振ったもので、機械どうしが同じ漢字をやりとりできる土台になった。

最初の機械は、大企業や官庁しか買えなかった。だが、ほかの電機メーカーも次々に参入し、値段は急速に下がっていった。1985年には、10万円を切る持ち運びのできる機種が現れる。シャープ、NEC、富士通などが競い、富士通は親指で仮名を打ち分ける独自の鍵盤を出した。1980年代の後半には、ワープロ専用機は家庭にも入り、年賀状や学校の配りもの、町内会の回覧まで、印字された日本語の文書が当たり前になった。一方で、手で漢字を書く機会が減り、読めても書けない漢字が増えた、と嘆く声も上がるようになった。

1990年代になると、パソコンが日本語の文書作りの主役になっていく。仮名漢字変換の仕組みは、パソコンの日本語入力の部品として受け継がれ、ワープロ専用機は2000年代の初めに作られなくなった。携帯電話では、数字のキーを何度も押して仮名を選び、変換するやり方が生まれ、やがて画面を指ではじく入力へと移った。打ち方は変わったが、読みを入れて候補から選ぶという考え方は、40年以上たってもそのまま生きている。

文字の多い言語と機械をどう折り合わせるかは、日本語だけの問題ではなかった。中国語では、発音をローマ字で打つ方式と、字の形を部品に分けて打つ方式が工夫された。どの言語の文字も一つの表で扱おうとする国際的な符号の取り組みは、のちにユニコードとして実を結ぶ。日本語は、言葉を機械に合わせて変えるのではなく、機械を言葉に合わせて作るほうを選んだ。漢字仮名交じりの書き方が、戦後の当用漢字と現代かなづかいによる制限を経ながらも残ったのは、機械が日本語を打てるようになったことも支えになった、とする見方がある。