共和

周は紀元前11世紀ごろに殷を倒し（牧野の戦い（殷周革命））、渭水の流域の鎬京を都として、一族や功臣を各地に封じて治めた王朝である。建国から200年ほどがたつと、王の力にも陰りが見えてくる。紀元前9世紀の半ばに位にあった厲王は、その立て直しを急いだ王だった。

厲王は、栄夷公という臣を重く用い、山林や川沢から上がる利益を王が独り占めするようにした。それまで民が薪を取り、魚を捕り、獣を狩っていた場所である。臣の芮良夫は、利を独り占めする者は多くの恨みを買うと諫めたが、王は聞かなかった。都の人々が王を謗るようになると、厲王は衛の国から来た巫を使って謗る者を探らせ、見つけ次第殺した。人々は口をつぐみ、道で会っても目くばせを交わすだけになった、と伝えられる。王は、謗りが止んだと喜んだ。

ここで王に逆らったのは「国人」と呼ばれる人々である。農村の民ではなく、都の城壁の内側に住む周の人々で、戦のときには兵として出た。王の政治に口を出す力を持ち、春秋時代の諸国でも、国人が君主を追い出したり、跡継ぎの選び方に口を挟んだりした記録が多く残っている。王と貴族だけで政治が動いていたわけではなかった。

このとき召公（召の穆公）が王を諫めた言葉が、『国語』に残っている。民の口をふさぐのは、川をせき止めるよりも危ない。川はせき止めれば決壊して多くの人を傷つける。だから川を治める者は水の通り道を開き、民を治める者は民に語らせるのだ、と。王はこれも聞かなかった。この言葉は、のちの中国で、言論を抑える支配者を戒めるときの決まり文句となり、いまも引かれる。

それから3年後、紀元前841年、都の人々が蜂起して王宮を襲った。厲王は都を逃れ、黄河を渡った北の彘という土地に落ちのびた。人々は太子の静を捕らえようとした。太子は召公の家に匿われており、召公は、王に諫言を聞き入れてもらえなかったのに、いま太子を差し出せば、王は私が恨んで仕返ししたと思うだろう、と言って、自分の子を太子の身代わりに差し出したと『史記』は書く。

王が都に戻れないまま、政治は臣下の手で執られた。この期間を「共和」と呼ぶ。中身については、昔から二つの説がある。『史記』は、召公と周公の二人の大臣が相談して政治を行ったので共和と号した、とする。一方、戦国時代の魏の年代記『竹書紀年』などは、共という国の君主である「共伯和」という人物が王の代わりに政治を執ったとし、「共和」は彼の名から来たとする。どちらが正しいかは決着しておらず、近年は後者を重く見る研究者が多い。

共和は14年続いた。紀元前828年、厲王が彘で死ぬと、召公らは成長した太子の静を王に立てた。これが宣王で、のちに周の力を一時盛り返したと伝わる（周の宣王の中興）。だがその子の幽王の代に周は西方の勢力に都を攻め落とされ、都を東の洛邑に移すことになる（周の東遷）。

この年が特別なのは、中国の歴史の年代が、ここから確かになるからである。司馬遷は『史記』（『史記』の完成）を書くとき、各国の年代を一覧にした年表を作ったが、その年表は共和の元年、紀元前841年から始まっている。それより前の王の在位年数は、古い記録どうしで食い違い、確かめられなかったので、王の名と世代だけを並べた。夏や殷や周の初めの年代は、いまも学者のあいだで議論が続いている。紀元前841年から後は、年が一年も途切れずにたどれる。

「共和」の語は、のちに思いがけない使われ方をする。19世紀の半ば、江戸時代の終わり近くに、蘭学者の箕作省吾が世界地理の本で、王を置かずに人々が選んだ者が治める西洋の政体（リパブリック）に「共和政治」の語をあてた。王が不在のあいだ臣下が政治を執ったこの14年の名が、君主のいない国を指す言葉になった。いま中国の国名にある「共和国」も、この訳語をさかのぼると周の故事に行き着く。