死海文書の発見

1946年の暮れから1947年の初めにかけて、死海の北西岸の荒れ地で、ベドウィンの若い羊飼いムハンマド・エッ・ディーブが、はぐれた羊を探して岩場の洞窟に石を投げ込んだ。中から壺の割れる音がした、というのが広く知られた発見の話である。細部には異同があるが、彼と従兄弟たちが洞窟（のちの第1洞窟）で、亜麻布に包まれて壺に収められた巻物を見つけたことは確かである。当時この地はイギリスの委任統治下にあった。

巻物はベツレヘムの骨董商の手に渡り、4巻はエルサレムのシリア正教会の府主教マル・サムエルが買い取った。別の3巻は、ヘブライ大学の考古学者エレアザル・スケーニクが買い取った。それは1947年11月29日、国連でパレスチナ分割決議が採択された日だったと伝えられる。マル・サムエルの4巻は第一次中東戦争の混乱の中で国外へ持ち出され、1954年6月1日付のウォール・ストリート・ジャーナルに売り物として広告が出た。これをスケーニクの息子で考古学者のイガエル・ヤディンが代理人を通して25万ドルで買い取り、最初の7巻がそろってイスラエルの手に入った。

洞窟の捜索は1949年から本格化し、フランスのドミニコ会のロラン・ド・ヴォー神父らの調査団とベドウィンが競うように洞窟を探した。1956年までに11の洞窟が見つかり、とくに第4洞窟からは全体の大半にあたる断片が出た。断片は1万5000ほどにのぼり、つなぎ合わせて復元された写本は約980点になる。ほとんどがヘブライ語で、アラム語やギリシア語のものもある。年代は紀元前3世紀から紀元1世紀に及ぶと、筆跡の研究や放射性炭素による測定から推定されている。

中身はおよそ三つに分けられる。約4割は、のちにヘブライ語聖書に入る書の写本で、エステル記を除くすべての書が少なくとも断片で見つかった。第1洞窟の大イザヤ書は全66章がほぼ完全に残り、それまで知られていた最古のヘブライ語写本より約1000年古かった。それでいて本文は中世の写本とおおむね一致し、聖書の本文が長いあいだ驚くほど正確に書き写されてきたことが確かめられた。約3割は聖書に入らなかった同時代の宗教文書で、残りは「共同体の規則」や「光の子と闇の子の戦い」のように、ある特定の集団の規律や終末の思想を記した文書である。

変わった文書もある。1952年に第3洞窟で見つかった「銅の巻物」は、羊皮紙やパピルスではなく薄い銅板に文字を刻んだもので、金や銀の隠し場所を数十か所にわたって列挙している。どこまで本当の宝の記録なのかはわからず、書かれた宝は一つも見つかっていない。長さが8メートルを超える最長の「神殿の巻物」は、1967年の第三次中東戦争のさなかにイスラエル側が骨董商のもとから押収したものである。

これらを書き残したのは誰か。ド・ヴォーは洞窟のそばのクムランの遺跡を発掘し、ここに住んだユダヤ教の一派エッセネ派が写本を作り、ローマとの戦争（66〜73年）のさなかに洞窟へ隠したと考えた。この説は長く通説だったが、エルサレムの祭司層など複数の集団の蔵書が持ち込まれたと見る説も出され、今も決着していない。いずれにせよ、文書はエルサレム神殿の破壊の直前のユダヤ教がいかに多様だったかを伝え、イエスが生きた時代の宗教的な空気を知る手がかりにもなった。同じ戦争の最後にマサダの陥落の舞台となった要塞の遺跡からも、同じ時代の写本が見つかっている。

研究の公開は遅れた。断片の多くを少人数の編集チームが抱え込み、数十年たっても出版しなかったため批判が強まった。1991年、アメリカのハンティントン図書館が所蔵していた写真を一般に公開して、ようやく誰もが研究できるようになった。巻物の大半はいまエルサレムのイスラエル博物館の「書物の神殿」に収められているが、発見地が1967年までヨルダンの統治下にあったことから、ヨルダンやパレスチナの側は所有権を主張している。