コヒマの戦い

1944年、日本軍はビルマからインドへ攻め込むウ号作戦を始めた（インパール作戦）。もとはインパールにいるイギリス第4軍団を叩き、連合軍のその年の攻勢をくじくための作戦だった。第15軍司令官の牟田口廉也はこれを広げ、インドそのものへの侵攻、さらにはイギリスのインド支配を揺るがすことまで思い描いた。インパールを押さえれば、中国の蒋介石の軍へのアメリカの補給も大きく妨げられる。各司令部の参謀の反対は押し切られ、作戦は1月7日に大本営の認可を受けた。

コヒマは、インパールへ物資を運ぶ道を見下ろす尾根の上の町で、いまはインド・ナガランド州の州都である。ここを取ればインパールは孤立する。牟田口はさらに、ブラマプトラ川の谷にある鉄道の終点で補給の拠点だったディマプルまで進ませたいと考えていた。この役を担ったのが、佐藤幸徳中将の第31師団だった。佐藤は作戦の立案に加わっておらず、成功を強く疑っていた。部下には、皆飢え死にするかもしれないと話していたという。

3月15日、第31師団はホマリン付近でチンドウィン川を渡り、幅100キロ近い前線に広がってジャングルの小道を北西へ進んだ。運ぶ手段が足りず、山砲の半分と歩兵の重火器は置いていかれた。持たされた食料と弾薬は3週間分しかなかった。

コヒマの守備隊はおよそ2500人で、そのうち約1000人は戦闘員ではなかった。主力はロイヤル・ウェスト・ケント連隊の1個大隊で、ほかに新しく編成されたばかりのアッサム連隊やネパール王国軍の大隊、療養中の兵などが寄せ集められていた。4月3日の夜、宮崎繁三郎少将の部隊が町の外れに達し、4日から攻撃が始まった。いちばん激しく戦われたのは尾根の北の端、行政長官の官舎とその庭のテニスコートの周りである。ここでの戦いは、のちに「テニスコートの戦い」と呼ばれた。

水を蓄える備えも整っていなかったが、守備隊は持ちこたえ、4月中旬に救援の部隊が包囲を破った。4月18日からはイギリス第2師団などが反撃に移った。雨季が始まり、急な斜面は泥に覆われて、動くのも物資を運ぶのも難しくなった。日本軍が最後まで守ったのはテニスコートと庭の陣地だった。5月13日、イギリス軍はブルドーザーで頂上まで道を切り開いて戦車を引き上げ、戦車はテニスコートへ突っ込んで日本軍の塹壕と掩体を壊した。

第31師団への補給はほとんど届かなかった。日本側は捕獲したジープで2度補給を送ったが、運ばれたのは主に砲弾で、食料ではなかった。5月25日、佐藤は補給が来なければ6月1日に退くと第15軍に通告した。そして5月31日、陣地を保てという牟田口の命令に背いて、ナガ村などの陣地を捨てて退いた。命令を無視しつづけた佐藤は7月初めに師団長を解かれた。切腹を勧められても拒み、軍法会議で第15軍司令部の責任を明らかにしたいと求めたが、精神に異常をきたしたとされて裁判にかけられなかった。

6月22日、コヒマとインパールから進んだ英印軍が道路の109マイル地点で出会い、インパールの包囲は解けた。コヒマの戦いで英印軍は死傷・行方不明あわせて4064人を失った。日本側の戦闘による死傷は少なくとも5764人で、第31師団の多くの兵がその後、病気や飢えで死んだり自ら命を絶ったりした。インパールとコヒマでの大きな損失は、翌年のビルマの防衛を立ち行かなくさせた。

コヒマとインパールの戦いを「東のスターリングラード」と呼ぶ著述家もいる。コヒマの戦没者墓地には連合軍の戦死者1420人が眠り、イギリス第2師団の慰霊碑に刻まれた碑文は「コヒマの碑文」として世界に知られるようになった。